Amerikát ezekben a napokban kavarja fel egy dokumentumsorozat, amiben New York-i exrendőrökből és egy kriminológiaprofesszorból álló csapat azt állítja, hogy létezik egy titkos sorozatgyilkos banda. Áldozataik sikeres, fehér fiatal férfiak, a módszerük a buli utáni elrablás-meggyilkolás-vízbe dobás, a gyilkosságokat smiley felfestésével jelölik. Csakhogy sem az FBI, sem senki más nem osztja az elképzeléseiket.
Az egyetem mellett dolgozó pittsburgh-i Dakota James 2016-ban egy céges karácsonyi ünnepség után arra ébredt, hogy fogalma sincs, hol van, és mi történt vele. A fiatal meleg férfi felhívta egy nő barátját, és zokogva kért tőle segítséget. "Fázom, a rendőrök nem segítenek, kérlek segíts", mondta a telefonba. A barát, Shelley azonnal autóba ült, és a telefon helymeghatározó applikációjával a férfiért indult. Mázli volt, hogy nemrég kapcsolták be maguknak ezt a szolgáltatást, amikor Shelley a reptérre vitte a fiút.
Jameset egy az applikációval egy hotelben találta meg, pont akkor ért oda, mikor a férfi kilépett az ajtón. Nem volt részeg, sem drog hatása alatt, a ruházata rendben volt, egyenesen sétált, tisztán beszélt, viszont meg volt rémülve. Nem akart kórházba menni, és nem akart beszélni sem az éjjelről, az utolsó emléke az volt, hogy a céges bulinak vége, ő pedig a kollégáival még elindul egy bárba tovább inni este negyed 8 körül.
Egyikük sem dimenzionálta túl a dolgot, egy brutális berúgásnak-másnaposságnak gondolták.
Egészen addig, míg öt héttel később James el nem tűnt.
Véletlen volt? Vagy már vadásztak valakik a férfire? Shelleynek már akkor, a hotel előtt is feltűnt egy szembesávban, az épület ajtaja előtt parkoló nagy fekete terepjáró. Ha ő nem ér éppen akkor oda, már akkor elrabolták volna Jameset? A férfi holttestét 40 nappal később az Ohio folyóban találták meg, 10 mérföldre attól a helytől, ahol legutoljára látták. Az ügyet fulladásos balesetként értékelték a hatóságok.
Egy nyugalmazott New York-i nyomozókból álló csapat azonban meg van róla győződve, hogy ő is egyike az úgynevezett Smiley-s gyilkos banda mintegy 100 áldozatának. A detektívek szerint további 250 ügy is hozzájuk köthető, de erre nem tudnak bizonyítékot mutatni.
Kevin Gannon 1997 februárjában New York-i nyomozóként vizsgálta a 20 éves Patrick McNeill eltűnését. Ő is egy bárból hazafelé tűnt el Manhattanben, két hónap múlva az East Riverben találták meg a holttestét. Fulladásra gyanakodtak, de nem tudták, pontosan mi történt. Gannon viszont talált két tanút, akik azt vallották, hogy látták, amint egy férfi és egy nő a bár előtt parkolnak, majd amikor a fiú kilépett az ajtón, követték őt. Ráadásul, mondja Gannon, ő végigsétálta az útvonalat, és egyáltalán nem könnyű a vízig eljutni, alig van olyan pont, ahol megközelíthető a folyó.
Emellett a nyomozó felvette a kapcsolatot a kikötői őrséggel, akik azt mondták neki, hogy az áramlatok miatt elképzelhetetlen, hogy valaki ott tűnjön el, mint ahol McNeill állítólag eltűnt, és aztán a holtteste ott bukkanjon fel, ahol McNeillé.
A következő 15 hónapban két hasonló korú férfi tűnt el. Egyikük hulláját ott találták meg, ahol McNeillét, másikukét a Hudson folyóban. Gannon 2001-ben ment nyugdíjba, és megkérte a volt társát, Anthony Duartét, hogy segítsen neki szabadidejében nyomozni. Gannon következő évben látott egy riportot a CNN-en hasonló ügyekről Amerika egy másik részén, középnyugaton, és elkezdte azokat is vizsgálni. Így jutott el Lee Gilbertsonig, a minnesotai egyetem professzoráig, aki a fulladásokat kutatta évek óta. Aztán csatlakozott Mike Donovan, szintén New York-i exzsaru is. 2006-ban a csapat elkezdte körbeutazni Amerikát, a hasonló ügyeket nyomozni, így vették észre, hogy hasonló graffittik voltak mindenütt a holttestek környékén. Smiley-k, köztük kilenc szarvakkal, és 12 további szimbólum is.
Gannon azt mondja, kritikusaik szerint szinte mindenhol van smiley-graffiti, de ez tévedés.
Hidak százait néztem végig. Egyáltalán nincs annyi, amennyit gondolnánk.
A "Smiley-gyilkosságok" elméletével 2008-ban jött elő a három szakértő, egy sajtótájékoztatón mondták el az álláspontjukat New York Cityben. Akkor 40 ügy volt kilenc állam 29 városában, amik szerintük összekapcsolhatók. 2014-ben hármuk közül ketten egy közös könyvet is kiadtak amelyben 14 esetet elemeztek részletesen. "Számomra ez az egyik legveszélyesebb belföldi terroristacsoport, és valakinek oda kéne rájuk figyelni", nyilatkozta Gannon.
A 2017-ben meghalt Dakota James ügyében több furcsaságot, illetve annak gondolt részletet talált Kevin Gannon. Azt állítja, a férfi testének állapota (a bomlás előrehaladottsága) nem volt összhangban azzal, hogy elvileg 40 napja a vízben volt, nem voltak rajta külsérelmi nyomok, pedig 10 mérföldön keresztül vitte a víz, egészen egy beton és acél gát alá, ahol végül megtalálták. Emellett valaki használta a PayPal-fiókját egy 11.99 dolláros fizetésre két nappal az eltűnése után. És mint 2018 decemberében kiderült, fojtogatásnyomok voltak a nyakán. Ezt Cyril Wecht igazságügyi kórboncnok állítja, akit a szülők kértek fel a boncolási jegyzőkönyvek és fotók elemzésére, miután 17 hónap elteltével végre megkapták azokat a hatóságoktól.
A francia diáklány, Ophelie Bretnacher ügye hónapokig tartotta lázban a magyar és a francia közvéleményt. A lány 2008 decemberében egy buli után hazafelé tűnt el a Lánchídon, februárban találták meg a holttestét. A rendőrség kiadta a kamerafelvételeket, és balesetre/öngyilkosságra gyanakodtak, amibe a lány szülei nem nyugodtak bele, főleg, hogy a lány olasz udvarlója is gyanúba keveredett. Itt olvashatják a cikkeinket az ügyről. 2013 újévén Daniel Glikstein angol orvostanhallgató tűnt el szintén a Lánchídról, az ő holttestét áprilisban találták meg a Dunában. Nem volt ennyire titokzatos egy portugál cserediák, a 20 éves Gonsalo Ferraz halála, aki 2012-ben Budán bulizott, majd hazafelé a barátjával fejest ugrottak a Dunába. Ferrazt elnyelte a víz.
A holttesttől 10 mérföldre lévő Roberto Clemente hídon tizenegy smiley volt felfestve, de a nyomozók is elismerik, hogy nem tudják, hogy mikor festették oda azokat, semmi adat nincs arra, hogy a gyilkosság idején. A 10 mérföldes távolság sem kevés, de erre a nyomozók azt mondják, azt vették észre, hogy mindig a holttesttől látható legközelebbi, ember által alkotott struktúrán találták a jeleket. Itt most ez a híd volt az, ami viszont ilyen messze volt.
Dakota James szülei azt mondták, mindenhol falakba ütköztek, amikor a gyermekük haláláról érdeklődtek. Nem láthatták a holttestét, csak a bokáját, amin egy tetoválás volt, és a már említett boncolási fotókra is sokat kellett várniuk, pedig fontos részleteket voltak benne.
Az Oxygen csatorna egy másik ügyet is említe: a 24 éves Tommy Booth-t két héttel eltűnése után találták meg holtan egy öbölben Pennsylvania államban. Ám a test hullamerevségben volt, ami normál esetben a halál után 24-36 órával elmúlik. Gannon szerint az elrabolt áldozatokat valahol fogva tartják egy ideig, mielőtt végeznének velük.
Az sem érdekli a csapatot, hogy mindenki ellentmond nekik. Az FBI 2008-ban átnézte az addigi halálokat, és továbbra is arra jutott, hogy alkoholos állapotban bekövetkezett véletlen fulladás mind. A Gyilkossági Kutatási Központ 40 ügyet nézett át, és 2010-ben ugyanerre jutott, plusz az érintett rendőrségek és igazságügyi orvosok sem osztják az exzsaruk elméletét. Ám Gannon olyannyira rabja lett a nyomozásnak, hogy jelzálogot vett fel a házára, hogy "megoldja" az ügyeket, illetve most egy tévéműsorban főszereplő, hogy a közvélemény megismerje a harcát, a hatóságok pedig végre lépjenek a banda ellen. Az Oxygen amerikai kábelcsatorna sorozatának első adása a napokban ment le a tévében.
A küzdelmüknek egyelőre nem sok foganatja van: eddig egy ügyet minősítettek át gyilkossággá a hatóságok, és azt is négy évnyi, a szülőkkel közös harc árán. A 21 éves Chris Jenkins a minnesotai egyetemen tanult, és egy bárból indult haza 2002 halloweenjén, amikor eltűnt. Négy hónappal később a Mississippiben találták meg háton fekve, a karjai furcsa módon összekulcsolva, a halloween-jelmezben. Eleinte fulladásként sorolták be, majd megváltoztatták. A minneapolisi rendőrfőnök, Tim Dolan nyilvánosan kért bocsánatot a szülőktől 2006-ban ezért. "Mindig a legjobban igyekszünk dolgozni, de néha hibázunk", mondta. Ennek ellenére azóta sincs előrelépés az ügyben, a szülők azt mondják, azt sem tudják, ki nyomozza a rendőrségen, a rendőrség pedig hivatalosan csak annyit közöl, hogy ez egy nyitott/aktív nyomozás, és ha bárkinek információja van, jelentkezzen.
A cikk elején említett Dakota James, akiről a sorozat első része szól, pont illeszkedik az áldozatok sorába: okos, jó felépítésű, népszerű fiatal fehér férfi, aki elment inni, és soha nem tért haza. Több áldozat meleg volt, Dakota is. Mindannyiuk holttestét tavakban vagy folyókban találták meg úgy, hogy a közelben egy smiley volt felfújva valahova. Eddig 70 ilyen halálesetről tudnak, közülük 30-nak, Jamesnek is a GHB (Gina) nevű, emlékezetkiesést okozó partidrog volt a szervezetében.
Hogy miért gyilkolnak, mármint, ha feltesszük, hogy ez az egész igaz? Az exnyomozók szerint a "legjobbak között is a legjobbakat" célozzák. Jó tanuló, jó sportoló, jó családból jövő fiatal férfiakat. Talán gyűlöletből, mert ők sikeresek, vagy mert nem nélkülöznek. Azt is állítják, hogy három gyanúsítottjuk is van abban a hat esetben, amit a dokusorozat most feldolgoz.
A másik nagy kérdés, hogy kik a gyilkosok. A NY-i exrendőrökhöz csatlakozó Lee Gilbertson kriminalisztikaprofesszor és bandaszakértő szerint 12-en lehetnek egy sejtben, és 5-en "vadásznak" egyszerre. Következő alkalommal másik összetételű ötös csapat megy, és így tovább. Ha így vesszük, maga a sejt a sorozatgyilkos, nem feltétlen az egyes emberek. Főleg, hogy közben van, aki kiöregszik, abbahagyja", magyarázta. Szerinte ha a nyomozók most megint vizsgálódnának, az legalább annyival előrébb vinné az ügyet, hogy a hálózatok talán elkezdenének szétesni a szorongatás miatt.
Azt is állítják, hogy évekkel ezelőtt már sikerült a dark weben kapcsolatba lépni velük, mert tudták, mi az URL, amin elérhetők, de az volt a banda kérése, hogy kapcsolják be a laptopon a kamerát,
amit persze nem tettek meg a nyomozók. Ráadásul jelszót kért a csapat, azt meg már nem tudták a rendőrök.
A vélelmezett smiley-banda első ismert áldozatának, Patrick McNeill halála 22 éve volt, Kevin Gannon mégsem felejtette el az ígéretét Patrick McNeill anyjának: nem áll le, míg meg nem találja a fia gyilkosát.
Fő forrás: Daily Beast, Fox.
Borítókép: Jelenet a The Smiley Face Killers című filmből.