Alfred Chestnut és Ranson Watkins mindössze 16 éves volt, harmadik társuk, Andrew Stewart pedig 17 éves múlt, amikor 1983-ban, a hálaadás reggelén letartóztatták őket egy 14 éves diák, DeWitt Duckett meggyilkolásáért. A három baltimore-i férfiből kettő még sosem vezetett autót, nagykorúságuk alatt pedig idáig kizárólag a börtönkörülményeket ismerték – pedig, mint kiderült, tévesen ítélték el őket.
Maga volt a pokol
– ezt a magát végig ártatlannak valló Chestnut mondta a börtönben töltött évekről a CNN-nek.
A három férfit azután helyezték szabadlábra, hogy Chestnut múlt tavasszal benyújtott egy információigénylést, és amikor ezt megkapta, felfedezett néhány új bizonyítékot, amit eltitkoltak az ügyvédei elől a tárgyalások során. A férfi az illetékes hatóságokhoz fordult, ahol felülvizsgálták a korábbi ítéletet.
A 14 éves DeWitt Ducketet a Georgetown University baseballkabátjáért lőtték le 1983-ban. A három tinédzser aznap épp kihagyta az óráit a középiskolában, hogy meglátogassák korábbi tanáraikat a Harlem Park-i iskolában, ahonnan fél órával azelőtt kísérték ki őket, hogy DeWittet megölték. A fiúkat szemtanúk vallomásai és egy Georgetown-kabát alapján ítélték el, amit Chestnut hálószobájában találtak meg. A kabáton nem volt sem vér, sem más nyom, ráadásul Chestnut anyja számlával is tudta igazolni, hogy nemrég vette a kabátot fiának, ez azonban nem győzte meg az esküdtszéket.
Az ügyben részt vevő ügyvédek azt mondták, teljességgel „elborzadtak", amikor meglátták, mekkora mennyiségű felmentő erejű bizonyítékot rejtettek el a védelem és a bíróság elől. Problémásnak tartották azt is, hogy a gyanúsítottakat és a szemtanúkat a rendőrség a szüleik jelenléte nélkül kérdezte ki. Chestnut ügyvédei szerint a potenciális szemtanúkat csoportosan hallgatták meg, és azt mondták neki, hogy „rakják össze a sztorijukat". Amint az a bizonyítékokból most kiderült, anonim hívások egy másik elkövetőt is feltételeznek az ügyben: az akkor szintén tinédzserkorú gyanúsítottat a lövöldözés után látták, valószínűleg Duckett kabátjában – és állítólag be is vallotta a gyilkosságot. Ő azóta már nem él, a tanúk pedig visszavonták a nyilatkozatukat.
Marilyn Mosby államügyész pénteken ült le a három férfival, és elnézést kért tőlük, majd közölte: szabadon engedik őket.
Nem gondolom, hogy a mai nap a győzelemé lenne, ez egy tragédia. És ezért nekünk kell vállalnunk a felelősséget. Semmiféle lehetőségünk nincs rá, hogy tompítsuk vagy helyrehozzuk azt a kárt, amit ezeknek a férfiaknak az életében okoztunk azzal, hogy elloptunk 36 évet az életükből.
Maryland államnak jelenleg nincs hivatalos szabályozása az ilyen esetekre, ezért most azt tervezi, hogy a jövőben igyekszik elősegíteni ennek a törvényes kereteit, illetve szeretné elérni, hogy írják elő a kötelező szülői jelenlétet a kis- és fiatalkorúak meghallgatásakor.