Joe Engle, az utolsó életben maradt X–15-pilóta, aki 32 évesen a legfiatalabb űrrepülős pilóta címet tudhatta magáénak, életének 92. életévében, családja körében meghalt. Engle arról is híressé vált, hogy ő volt az egyik parancsnoka annak a két legénységnek, amely 1977-ben részt vett az űrsikló „Enterprise” megközelítési és leszállási tesztfeladatain.
Kiemelkedő karrierje alatt Joe Engle több mint 185 különböző repülőgépen repült, köztük a NASA űrrepülőgépein is. Joe Engle volt az egyetlen űrhajós, aki X–15-ös repülőgépet és űrrepülőgépet is vezetett. Július 10-én, szerdán hunyt el Houstonban életének 92. életévében – írta a People.
A NASA jelentette be Engle, az amerikai légierő nyugalmazott vezérőrnagyának halálát. Az űrügynökség közleményében azt írta, hogy Engle volt az utolsó életben maradt X–15-pilóta.
A kansasi születésű férfi 1955-ben szerzett repülőmérnöki diplomát a Kansasi Egyetemen, Lawrence-ben. 32 évesen választották ki a NASA űrhajósának, ő volt a legfiatalabb pilóta, aki valaha is űrhajósnak minősült. Joe Engle NASA-életrajzában az is szerepel, hogy ő volt az egyik parancsnoka annak a két legénységnek, amely 1977-ben részt vett az űrsikló „Enterprise” megközelítési és leszállási tesztfeladatain.
Az űrben töltött 224 órájából az utolsót akkor töltötte, amikor 1985 augusztusában a Discovery űrrepülőgép parancsnoka volt, amely minden idők egyik legnagyobb kihívását jelentő űrrepülőgép-missziója volt.
Ezen a küldetésen a legénység három kereskedelmi műholdat helyezett üzembe, valamint visszaszerzett, megjavított és újra üzembe helyezett egy másik meghibásodott műholdat, amelyet egy korábbi űrsiklóküldetésen indítottak. A NASA adatai szerint Engle 185 különböző típusú repülőgépen repült, és 14 700 repült órát töltött a fedélzeten.
„Miközben Joe hatalmas veszteségét gyászoljuk, hálásak vagyunk az emberes űrrepülés fejlődéséhez való jelentős hozzájárulásáért” – mondta Vanessa Wyche, a NASA Johnson Űrközpontjának igazgatója sajtónyilatkozatában.
Bill Nelson, a NASA adminisztrátora, egykori űrhajós és amerikai szenátor az űrügynökség sajtóközleményén keresztül azt mondta Engle-ről:
Ő volt az egyik első űrhajós, akivel a NASA houstoni Johnson Űrközpontjában találkoztam. Sosem fogom elfelejteni a széles mosolyát, a melegszívűségét és a bátorságát. Mindannyiunknak hiányozni fog.
Joe Engle felesége, Jeanie egy sajtónyilatkozatban „szerető férjként, apaként és nagyapaként” jellemezte őt.