A Donald Trump elleni merénylet elkövetőjének mobiltelefonjait, valamint az autójában talált drónt megvizsgálva a hatóságok beszámoltak róla, hogy a támadás előtt többször is kiment a lövész a helyszínre, és drónnal gyűjtött információkat az épületek, tárgyak és a színpad elhelyezkedéséről. Általában korlátozzák a drónhasználatot akkor, ha egy volt elnök nyílt terepen tart beszédet – ezúttal viszont ez a korlátozás elmaradhatott.
A fegyveres, aki szombaton fülön lőtte Donald Trump volt elnököt egy pennsylvaniai nagygyűlésen, egy drónnal berepült a gyűlés helyszíne fölé néhány órával azelőtt, hogy Trump színpadra lépett – mondta az NBC Newsnak egy, az ügyet ismerő forrás. Mint mondta:
A kamerás drón lehetővé tette a 20 éves fegyveresnek, Thomas Crooksnak, hogy felülnézetből lássa a helyszínt, ami segített megtervezni a támadást.
Trumpot a merénylet során fülön lőtték, Crooksot pedig a titkosszolgálat megölte a támadás után a Pennsylvania állambeli Butlerben tartott Trump-gyűlésen. A Wall Street Journal számolt be először arról, hogy Crooks drónt is használt.
A légi megfigyelés engedése a jelek szerint egy újabb strigula azon biztonsági hibák sorában, amelyek lehetővé tették, hogy a fegyveres majdnem megölje a volt elnököt. De állítólag a merénylőt már egy órával a lövés előtt jelentették a rendőrségen, a helyszínen pedig szemtanúk videózták le a lövészt, és szóltak a biztonságiaknak, akik ezzel nemigen törődtek.
Gyakori, hogy a titkosszolgálat (secret service) megtiltja a drónok használatát az általuk biztosított területek felett, bár nem világos, hogy ez megtörtént-e a butleri gyűlés esetében. Az sem világos, hogy a nyomozók hogyan szereztek tudomást a drón repüléséről – de a drónok gyakran hagynak elektronikus nyomokat a repülési útvonalukról, és a gyártónak lehet, hogy van feljegyzése a repülésről.
Az viszont biztos, hogy egy drónt és drónfelszerelést találtak Crooks járművében
– mondta egy magas beosztású hatósági forrás. Viszont a Trump megölésére tett kísérlet indítéka még mindig ismeretlen, és vizsgálat alatt áll.
A belbiztonsági minisztérium főfelügyelői hivatala a lövöldözést követően három vizsgálatot indított a titkosszolgálat ellen, köztük egyet, amely azt vizsgálja, hogy a szolgálat hogyan biztosította a politikai kampányrendezvényt Butlerben. Mike Johnson képviselőházi elnök szintén kongresszusi vizsgálatot ígért, és a titkosszolgálat igazgatóját, Kimberly Cheatle-t felkérték, hogy jelenjen meg a képviselőház felügyeleti bizottsága előtt egy hétfői meghallgatáson.
A New York Times információi szerint hat nappal az esemény előtt, július 7-én egyszer már járt a helyszínen Crooks, vélhetően azért, hogy előre felmérje a terepet. Az egyik mobiltelefonjának cellainformációi szerint
a támadás reggelén, július 13-án még egyszer kilátogatott, és feltehetőleg tett egy újabb terepszemlét.
A drónnal egy előre meghatározott útvonalon repült a nyomozók vizsgálatai alapján, akik azért késlekedtek a technikai eszköz kivizsgálásával, mert robbanószerkezeteket is találtak Crooks kocsijában, amely prioritást élvezett a veszélytelennek tartott drónnal szemben.
Az FBI technikusai a drónt és a mobiltelefonokat megvizsgálva nem találtak egyelőre a merénylet okára vonatkozó adatokat, sem pártpolitikai meggyőződésre, sem összeesküvésre, sem egy esetleges külföldi ország részvételére vonatkozó nyomokat sem. Az iroda vezető tisztviselői szerdán elmondták a kongresszus tagjainak, hogy Crooks Trump és Biden képeit kereste a készülékein, és Trump kampányrendezvényeinek időpontjai után is kutatott, valamint a jövő hónapban Chicagóban tartandó Demokrata Nemzeti Kongresszus részletei is érdekelték.
Július 12-én, pénteken, a gyűlést megelőző napon Crooks a nap nagy részét a lőtéren töltötte, a szülei ezt mondták a nyomozóknak. Szombaton reggel elment a Home Depot-ba, hogy létrát vegyen, délután 50 lőszert vásárolt, majd elment a gyűlésre. A nyomozók nem hiszik, hogy létrát használt volna ahhoz, hogy felmásszon annak a raktárépületnek a tetejére, amelyről lőtt – körülbelül 450 méterre Trump pódiumától, a gyűlés hivatalos kerítésén kívül.
Egy Pittsburgh környéki tévéállomás által sugárzott videón látható, amint Crooks zsebre dugott kézzel sétál a raktárépület körül, közvetlenül azelőtt, hogy Trump felment a színpadra.
A Szövetségi Légügyi Hivatal (FAA) közleménye szerint a titkosszolgálat nem próbált drónokat használni arra, hogy az ügynököknek légi felvételeket biztosítsanak a gyűlésről. A Trump védelméért felelős biztonsági kontingens nem kért felfüggesztést az FAA-től – amely korlátozta volna a drónok légtérben történő üzemeltetését –, ahogyan az általában egy volt vagy jelenlegi elnök szabadban történő fellépése során megszokott – mondta az ügynökség szóvivője.