A CNN beszámolója szerint hat évvel ezelőtt, 2018 augusztusában történt. A hírportál akkor szerzett tudomást a történetről, amikor nyilvánosságra került a férfi és a város közötti per utáni megegyezés.

Mint írták,  Perez és Fontana városának önkormányzata idén tavasszal állapodott meg, miután Perez polgári pert indított,

A város a megegyezésben nem ismerte el a vétkeket, és „határozottan tagadja”, hogy bármilyen állami vagy szövetségi törvényt megszegtek volna. Tom Perez és édesapja egyaránt exkluzív interjút adott a CNN-nek. A fiatalabb férfit 17 órán keresztül kihallgató rendőrök viszont nem válaszoltak a hírportál megkeresésére.

Így történt a furcsa eset 

2018. augusztus 7-én, az akkor 71 éves apa a kutyájával, Margóval együtt elhagyta az otthont, hogy megnézze az utcában lévő postaládát – legalábbis a fia ezt gondolta.

Az akkor 53 éves Perez elmondta, hogy nem aggódott túlzottan, mivel az apja független tőle, sok embert ismert a környéken, ahol évek óta éltek, és gyakran tett látogatásokat anélkül, hogy megmondta volna neki, hová megy. Amikor azonban másnap délutánig még mindig nem jött haza, Perez felhívta a rendőrséget, hátha valaki jelentette, hogy látta az apját.

A hívást fogadó közösségi szolgálat munkatársa, Joanna Pina azt mondta, érezte, hogy valami nem stimmel. Ő és felettese, Sheila Foley őrmester elmentek Perezék házához, ahol a testkamerák felvételei szerint mindketten meglepődtek a ház állapotán. Felhalmozott holmikat és építési munkálatokat láttak.

A rendőrök erősítést hívtak, újabb kérdéseket tettek fel, és Perez beleegyezett, hogy elmegy a rendőrségre, hogy megpróbáljon segíteni. Robert Miller nyomozó megkérte Perezt, hogy kísérje el a rendőröket a fontanai rendőrkapitányságra, amely egy pálmafákkal tarkított, egy emeletes épület a belvárosi városi campuson.

Úgy emlékszik, hogy az első körülbelül 90 percben Miller és a többi rendőr udvarias és ésszerű kérdéseket tett fel neki, amelyekkel információt akartak kicsikarni arról, hogy hová mehetett az apja. Azt mondta, arra összpontosított, hogy ötleteket adjon, hol lehet az apja - a testvérével, a lányával vagy egy barátjával.

Még aznap este a rendőrök házkutatási parancsot szereztek a Perez-házra, a férfiak telefonjaira és járműveire. A helyszínelők fényképeket készítettek a véresnek vélt bizonyítékokról, és a seriff önkéntese által hozott, Jet nevű rendőrségi kutya emberi maradványok lehetséges szagára figyelmeztetett az egyik emeleti hálószobában, derül ki a rendőrségi jelentésekből.

Miller augusztus 9-én a kora reggeli órákig kihallgatta Perezt, és hajnali 4:41-kor DNS-mintát vettek a most már gyanúsítottként számon tartott férfitól.Ez volt a második éjszaka, amikor Perez alig vagy egyáltalán nem aludt. Miller a rendőrségi jelentésben azt írta, hogy Pereznek azt mondták, hogy szabadon távozhat, és más rendőrök később azt mondták, hogy nem volt letartóztatva.

A két nyomozó, Guthrie és Janusz elvitte Perezt egy kávézóba, majd órákon át kocsikáztatták a városban. Elmentek egy adománygyűjtő dobozhoz, ahová az apja néhány ruháját vitték, és olyan lakótelepekre, ahol új házakat építettek, nyilvánvalóan azt keresve, hogy hol lehetett a holttestet kidobni. Egy alkalommal, amikor egy golfpályán egy tó vízi veszélyforrásánál volt, Perez megkérdezte, hogy lebegnek-e a testek – mondta Janusz a vallomásában.

A nyomozók arra is felhasználták a vezetési időt, hogy szidalmazzák Perezt, azt sugallva, hogy bántotta az apját - talán olyan gyógyszerek hatása alatt, amelyeket többek között magas vérnyomásra, depresszióra, stresszre és asztmára szedett -, a testkamerás felvételek felülvizsgálata szerint, amelyet Dolly Gee, az amerikai kerületi bíró, akit Perez polgári ügyének felülvizsgálatára rendeltek ki.

Ez volt az a pont, ahol a nyomozók egyértelműen átléptek egy határt Jeff Noble, a rendőrségi eljárás szakértője szerint, aki Perez ügyvédjének kérésére a polgári per részeként felülvizsgálta az ügyet.

Hat-hét órás kihallgatással kezdődik Miller nyomozó által, majd Janusz és Guthrie beültetik őt az autójukba, és elkezdik körbevezetni, és különböző helyekre viszik, hogy azonosítani tudja, hol van ez a holttest

– mondta Noble a CNN-nek.

És az út során olyan dolgokat sugallnak, amiket az apjával tehetett. Azt mondják neki, hogy az apja halott. Azt mondják neki, hogy tudják, hol van az apja holtteste, és amikor gyógyszereket kér, vagy hogy kórházba mehessen, nemet mondanak neki, megtagadják tőle, hogy hozzáférjen ezekhez a dolgokhoz.

A város visszautasítja ezt a kijelentést. „Perez úr kérte és megkapta a gyógyszereit az őrizetbe vétele alatt” - áll a CNN-nek küldött közleményben.

Perez a CNN-nek azt mondta, azt hitte, hogy a rendőrök a vasútállomásra viszik, hogy ellenőrizzék a biztonsági kamerák felvételeit, amelyeken látszott volna, hogy merre tartott az apja, de aztán irányt változtattak. 

A nyomozók augusztus 9-én délben visszavitték Perezt a fontanai rendőrőrsre, és visszavitték a kihallgatószobába. Perez a CNN-nek elmondta, hogy ügyvédet kért, vagy azt, hogy hazamehessen, de mindkettőt megtagadták tőle, ami ellentétben áll a rendőrök azon állításával, hogy nem volt letartóztatva, és elmehetett.

Perez kérte, hogy találkozhasson barátjával és üzlettársával, Carl Perazával. De mielőtt Perazát beengedték volna, a nyomozók maguk mellé állították. A nyomozók elmondták neki, hogy videófelvételük van arról, ahogy Perez véres ruhákat dobál ki.

Azt mondták, hogy van egy hely, ahol szerintük a holttestet eltemették, és hogy ki fogják ásni... A rendőrök jelezték, hogy leginkább arra van szükségük, hogy megpróbáljam kideríteni a pontos helyet, ahol Tom nemcsak eltemette az apját, hanem azt is be kell vallanom, hogy ő gyilkolta meg az apját. A rendőrök azt mondták, hogy nem tudták, hol van

– fogalmazott. 

Carl Peraza azt mondta a barátjának, hogy a rendőrségnek bizonyítékai vannak ellene. Tudta, hogy a rendőröknek joguk van hazudni a kihallgatásokon, ezt meg is mondta Perazának. Amikor a nyomozók visszatértek a szobába, Peraza azt nyilatkozta, hogy a nyomozók azt mondták, hogy Perez ölte meg az apját, de ő ezt nem fogadta el.

Miután magára hagyták Perezt, Peraza elmondta a rendőröknek, hogy megpróbált segíteni, de még mindig nem értette, hogyan történhetett gyilkosság, még akkor sem, ha a bizonyítékaik vannak. Ekkor az egyik rendőr azt mondta, hogy a bizonyíték „közvetett”. Aznap nem beszélhetett többet Perezzel.

Janusz és Guthrie később, augusztus 9-én délután visszatértek a kihallgatószobába, behozták Margót is, a család kutyáját, és azt mondták, hogy szenved, mert szemtanúja volt a gyilkosságnak. Újra és újra megkérték Perezt, hogy képzelje el, mi történhetett. Ha egy felvetéssel válaszolt, azt ténynek vették. Egy ponton, amikor a nyomozók már megbeszélték, hogy volt-e verekedés botokkal és törött üvegekkel, és hogy Perez elgázolta-e az apját egy teherautóval, megkérdezték, hogy hihető-e, hogy a férfi leszúrta meg az apját.

Ekkor már körülbelül 24 óra telt el azóta, hogy Perez a rendőrökkel az őrsre ment, és közel két teljes nap, mióta látta az apját.A nyomozók több forgatókönyvet is végigvettek, de Perez nem tett egyértelmű beismerő vallomást.

Janusz ezt írta a 2018. augusztus 31-én keltezett vizsgálati jelentésében:

Thomas azt mondta, hogy felkapott egy ollót, odament a kanapéhoz, és leszúrta az apját. Azt mondta, hogy ha dühös volt, akkor valószínűleg sokat szurkálta. Thomas azt mondta, hogy miután az apját leszúrták, az apja felment az emeletre a fürdőszobába. Thomas hallotta, hogy elesett, ezért felment oda, és látta, hogy az apja a fürdőszoba földjén fekszik, és nem ébredt fel. Azt mondta, hogy néhányszor arcon ütötte, de még mindig nem ébredt fel. Thomas kutyája bejött a fürdőszobába, ezért megpróbálta kiszedni a kutyát a fürdőszobából, mert mindenhol vér volt. Miután kivitte a kutyát, ezután a zöld zuhanyfüggönybe csomagolta az apja holttestét, és a lépcsőn lefelé, a garázsba szállította a testét. Ezután az apja holttestét a teherautója hátuljába tette.

Utóbb kiderült, semmi sem történt

De a kihallgatószobában Perez kimerült, zavarodott volt, és kezdte elhinni, hogy talán mégis megtörtént. Összetört, jajveszékelt, megpróbálta kitépni a haját és feltépte az ingét. Perez egy szemetesbe hányt. A nyomozók folyamatosan kérdezősködtek a részletekről, de csak annyit tudott mondani, hogy „nem tudom”. Amikor egyedül maradt, azt mondta, hogy megpróbált öngyilkos lenni a cipőfűzőjével. Már majdnem két napja nem látta az apját, és nem vette be a gyógyszereit, nem sokat aludt és nem evett.

Azt mondta, valóban elhitte, hogy az apja meghalt, bár még mindig nem tudta elképzelni, hogy ő lehetett a gyilkos. Aztán a nyomozók ismét nyomást gyakoroltak rá, meséltek neki egy kutyáról, aki szemtanúja volt egy gyilkosságnak, és olyan trauma érte, hogy el kellett altatni, és azt sugallták, hogy ugyanez történhet Margóval is.

Perez így emlékezett:

Még mindig próbáltam feldolgozni azt a veszteséget, amíg azt nem mondták, hogy a kutyámat is megölik.

Miközben egy harmadik nyomozócsoport váltotta egymást a kihallgatószobában, Margót, a kutyát egy szomszédos megyében lévő menhelyre vitték, és kóborlóként adták fel.

Nem sokkal augusztus 9-én éjfél előtt - mintegy 33 órával azután, hogy felhívta a rendőrséget, hogy tartsa szemmel az apját - Perezt beutalták egy kórház pszichiátriai osztályára, hogy kivizsgálás céljából őrizetbe vegyék, miután azt mondta a rendőröknek, hogy öngyilkos akar lenni.

De ekkorra már legalább az egyik fontanai nyomozó tudta, hogy az idősebb Thomas Perez él és virul. A lánya korábban, még az este folyamán, amikor a bátyja még a kihallgatószobában volt, beszélt Millerrel, és elmondta, hogy az eltűnt férfi a Los Angeles-i nemzetközi repülőtéren várta a repülőgépet, hogy meglátogassa őt a kaliforniai Oaklandben.

A reptéri tisztviselők a kapunál találkoztak vele, és megkérték, hogy várjon, amíg a fontanai rendőrökkel beszélhet. Ők őrizetbe vették, és felolvasták neki a Miranda-jogokat, annak ellenére, hogy nem gyanúsították bűncselekménnyel. Semmit sem tudott a kereséséről, amíg fel nem hívta a lányát. A lány vett neki egy repülőjegyet, hogy meglátogassa őt Észak-Kaliforniában, mielőtt az utazás a fontanai rendőrség megérkezése miatt félbeszakadt.

Az apát még ugyanabba a kihallgatószobába is betették, amelyet traumatizált fia hagyott el, mondta a CNN-nek, és később felismert egy takarót, amelyet a padlón látott, és amelyet a fia használt. Azt mondta, hogy kevés információt kapott.

Eközben senki sem mondta Pereznek, hogy az apja életben van. Ehelyett a pszichiátrián volt, és azt hitte, hogy az apja meghalt, talán a saját keze által, és hogy a kutyáját is megölték, szintén miatta. Perez apja elment meglátogatni őt, de a férfi elmondása szerint napokig nem engedték be. Csak akkor tudta meg végre, hogy az apja életben van, amikor egy nővér összekapcsolták őket telefonon.

Egy héttel azután, hogy az apja elindult arra a végzetes sétára, apa és fia újra találkozhatott, amikor Perezt kiengedték a kórházból. Miután mikrochipet találtak a bőre alatt, a menhely megállapította, hogy Margo nem kóbor kutya, és kapcsolatba léptek Perezékkel, hogy felvegyék. A kutya sérülten került haza, és egy szalagszakadás miatt műtétre volt szüksége.

Miközben ők próbáltak segíteni neki, a rendőrség még mindig kereste az áldozatot.

Ahelyett, hogy Perez apjának megtalálása után feladták volna az ügyet, a fontanai rendőrség továbbra is úgy hitte, hogy valaki megsérült vagy meghalt a házban. A rendőrség engedélyt kapott, hogy nyomkövetőt szereljenek Perez teherautójára. Miller a házkutatási parancsot kérő, valószínűsíthető okról szóló nyilatkozatában utalt a házban talált vérre, és arra, hogy egy hulla-kutya figyelmeztette a rendőröket valamire.

A helyszínen készült bizonyítékfotókon láthatóak olyan megszáradt vércseppek, amelyeket Perez korábbi baleseteknek tulajdonított. De a polgári perében 2022 októberében tett tanúvallomáson megmutatták neki azt, amit Shel Harrell, Fontana városának ügyvédje szerint bizonyítékként használt fotó volt az otthonában lévő ajtóról, amelyen látszólag vér volt. Perez azt mondta, hogy úgy tűnt, hogy az ő ajtaja volt, de azt mondta, hogy nem voltak rajta vörös nyomok, amikor a rendőrök megjelentek.

Harrell megkérdezte, hogy azt mondja-e, hogy a Fontana-i rendőrök hazudtak, amikor azt mondták, hogy ott volt, mire Perez azt válaszolta: „Igen”. Egy bizonyítékként szolgáló fényképen piros jelek láthatók egy ajtón, amely látszólag megegyezik a Perez-házban lévő, korábban jelöletlen ajtóval. A Perez polgári jogi igényeit alátámasztó bírósági dokumentumban Noble rendőrségi szakértő megjegyezte, hogy a fényképet egyetlen rendőrségi jelentésben sem említették, és nem hivatkoztak rá a házkutatási parancsok megszerzéséhez.

Bár vélhetően vérmintákat vettek a kanapéról, ahol Janusz szerint Perez leszúrta az apját, és a ház más helyiségeiből is, sem ellene, sem más megtalált áldozat ellen nem indult eljárás. Noble azt írta, hogy soha nem történt pozitív vérazonosítás. Az idősebb Perez a CNN-nek azt mondta, hogy a mintákról megállapították, hogy egy férfitól származnak, de ez minden.

A CNN megkérdezte Harrellt a feltételezett véres bizonyítékról készült fotóról és más kérdésekről. Harrell nem válaszolt a CNN kérdéseire. A bíró, aki engedélyezte Perez perének folytatását, ami a megegyezéshez vezetett, azt nyilatkozta  rendőrségi intézkedések egy része túl messzire ment - még akkor is, ha a kezdeti gyanú megalapozott lehetett.

Perez 2019 augusztusában, egy évvel az események után nyújtotta be panaszát, és 2024 tavaszán közel 900 ezer dollárban állapodott meg Fontana városával, miután néhány keresetét elutasították.

Az egyezség ebben az ügyben üzleti döntés volt, amelyet egy szövetségi bírósági közvetítő ajánlott, hogy a városnak további időt, fáradságot és költségeket takarítson meg. Fontana városa azonban továbbra is tagadja, hogy Perez gyanúsítottként való kezelése során átlépték volna a határokat. A kihallgatást követő hónapokban Guthrie-t az év 2019-es alkalmazottjának választották a Fontana Rendőrségnél. Guthrie ma már őrmester, ahogy Janusz is.

Michael Dorsey, a hadnagy, aki Guthrie szerint elmondta neki és Janusznak, hogy a tisztek úgy vélték, Perez Jr. megölte az apját, előléptették kapitánnyá, és ma ő a Fontana-i rendőrség vezetője, felügyelve 188 tisztet a város honlapja szerint. Noble, a rendőri szakértő, aki belső ügyek nyomozásait vezette, úgy nyilatkozott, hogy a többszöri kudarcoknak teljes körű felülvizsgálathoz és további képzésekhez kellett volna vezetniük.

A két férfi a közelmúltban nyilatkozott a CNN-nek. Perez elmondta, hogy ez volt az első alkalom, hogy ennyit beszéltek egymással az élményeikről a megpróbáltatás során. Az idősebb Perez elmondta, hogy a fia annyira traumatizált volt egy ideig, hogy nem tudott dolgozni, vagy akár felvenni a telefont. De ha van egy fő tanulság, amit a  Perez család megtanult, az biztosan nem vet túl jó fényt a rendőrségre: „Ne hívjad a rendőrséget”.