Több mint 56 évvel ezelőtt tűnt el az indiai hadsereg tagjait szállító Antonov An–12-es repülőgép a Himalájában. A gép roncsait még 2019-ben fedezték fel, és eddig összesen 13 holttestre bukkantak, köztük a hónap elején Thomas Cherianéra is, akit a napokban átadtak a családjának, akik örök nyugalomra helyezték szülőföldjén.
Évtizedes várakozásnak vetett véget egy telefonhívás a napokban a dél-indiai Kerala államban, ahol egy 56 évvel ezelőtt eltűnt férfi bátyjával közölték, hogy megtalálták fivére, Thomas Cherian holttestét.
Cherian a hadseregben szolgált műszaki szakemberként, amikor 1968-ban az Indiai Légierő 102 utasát szállító géppel együtt lezuhant a Himalájában.
A gép az időjárási körülmények miatt eltűnt a radarról amikor a Rohtang-hágó felett repült, ami az északi Himachal Pradesh államot köti össze az indiai fennhatóság alatt álló Kasmírral. Az indiai légierő An–12-es repülőgépét évekig eltűntként tartották nyilván, és sorsa rejtély maradt, majd 2003-ban egy hegymászókból álló csapat megtalálta az egyik utas holttestét. Az azóta eltelt években a hadsereg keresőexpedíciói további nyolc holttestet fedeztek fel, 2019-ben pedig megtalálták a repülőgép roncsait is a hegyekben.
Néhány nappal ezelőtt pedig ismét a címlapokra került az 1968-as baleset, amikor a hadsereg négy holttestet talált, köztük Cherianét, aki mindössze 22 éves volt, amikor eltűnt. Azért szállt fel a repülőgépre, hogy a himalájai Leh régióba, az első terepmunkahelyére utazzon.
Csak 2003-ban, az első holttest megtalálása után változtatták meg a státuszát eltűntről halottá.
Apánk 1990-ben, anyánk pedig 1998-ban halt meg, mindketten az eltűnt fiukról szóló hírekre vártak
– mondta a férfi testvére a BBC szerint.
A mostanival együtt eddig mindössze 13 holttestet találtak meg a baleset helyszínén. A zord időjárási körülmények és a jeges terep ugyanis megnehezíti a kutatócsapatok számára az ottani expedíciókat.
Cherian és a fedélzeten utazó három másik katona – Narayan Singh, Malkan Singh és Munshiram – holttestét 16 ezer láb magasan találták meg, a Dhaka-gleccser közelében. A legutóbbi akciót a Dogra Scouts – az indiai hadsereg Dogra ezredének egysége – és a Tiranga Mountain Rescue tagjai közösen hajtották végre.
A tisztviselők műholdas képeket, egy Recco radart és drónokat használtak a holttestek felkutatásához. Előbbi 20 méteres mélységben képes felismerni a hóba temetett fémtárgyakat, így azonosította a területen lévő repülőgépek roncsait is.
A kutatócsoport ezután kézzel kezdett a roncsok között ásni, így találtak egy holttestet, majd további hármat a gleccser hasadékaiból hoztak ki. Cherian egyenruháján ott volt a névtáblája „Thomas C” felirattal, de a zsebében lévő dokumentum is segített a hatóságoknak az azonosításában. A családja azt mondja, hogy bár az elvesztése miatti gyász soha nem múlik el, megkönnyebbültek, hogy végre lezárhatják a dolgot. Október 3-án átadták Cherian indiai zászlóba burkolt koporsóját a családjának. Egy nappal később gyászszertartást rendeztek a falujukban, Elanthoorban található templomban. A fivére azt mondja, hogy a várakozás évei alatt a hadsereg tisztviselői rendre közölték velük, hogy a keresés még tart, de értesítik őket, ha megtalálják Cherian holttestét. A hozzátartozók ezt nagyra értékelték, és a család további tagjai is csatlakoztak a hadsereghez Cherian eltűnése ellenére is.