Az elmúlt egy hétben hat hátizsákos túrázó halt meg metanolmérgezésben a Laoszban lévő Vang Vieng városában. A fiatalokat (akik 19–20 évesek) a városon kívül egy Nana Backpacker nevű hostel, néhány ingyenes rövidital – főként vodka – és a folyami tubingnak hívott csónakázás köti össze. A hatóságok és nagykövetségek állítólag tudnak a dolgokról, de nemigen igyekeznek felhívni a veszélyekre a turisták figyelmét.
Az ausztrál barátnők, Bianca Jones és Holly Bowles első nagy utazásukra indultak, hogy felfedezzék a világot – mint oly sok 19 éves fiatalt, őket is vonzotta a hátizsákos utazás romantikája Délkelet-Ázsiában, ahol az ételek nagyszerűek, az emberek barátságosak, és a táj lenyűgöző. Az iskola és az egyetem után „elég pénzt gyűjtöttek össze, hogy a tengerentúli kiruccanásukat megengedhessék, mint oly sokan a mi gyerekeink közül” – mondta a focicsapatuk edzője, Nick Heath a BBC-nek.
És el is indultak. November 12-én a Laosz középső részén fekvő Vang Vieng folyóparti városában kötöttek ki, és a népszerű Nana Backpacker Hostelbe jelentkeztek be – ahol a vendégek gyakran kapnak egy ingyenfelest érkezéskor. Napokkal később már mindkettőjüket próbálták életben tartani a thaiföldi kórházakban.
Jones halálát november 21-én, Bowlesét pedig egy nappal később jelentették be. Egy brit nő, a 28 éves Simone White halálát szintén csütörtökön közölték.
Ők hárman a közé a hat külföldi turista közé tartoznak, akik a Vang Viengben történt, feltehetően tömeges metanolmérgezés következtében haltak meg. Egy 19 és egy 20 éves dán nő, valamint egy amerikai férfi még a múlt héten halt meg, hasonló körülmények között, de az ő adataikat nem közölték a hatóságok.
Nem világos, hányan betegedtek még meg, de a halálesetek ügyében már folyamatban van egy nemzetközi rendőrségi nyomozás. A vizsgálat nagy része arra a szállóra irányul, ahol a jelentések szerint az áldozatok közül néhányan megszálltak. A lányok ott ingyenröviditalokkal alapoztak, mielőtt elindultak volna az éjszakába.
A szálló vezetője tagadta a bűnösséget, és azt mondta, hogy ugyanezeket az italokat legalább 100 másik vendégnek is felszolgálták aznap este, akik nem jelentettek semmilyen problémát. Az igazgatót csütörtökön kihallgatásra vitte be a rendőrség. Heath edző, aki Bowles családja nevében beszélt a médiának, azt mondta, tudták, hogy a lányok megbetegedését metanol okozta.
De „senki sem tudja pontosan, hogyan és hol került a szervezetükbe”.
Hogy megértsük, mi történt, a BBC hátizsákos turistákkal és egy diplomatával beszélgetett a környékről.
A portál tudósításából kiderült, hogy a város, ahol az utazók megbetegedtek, továbbra is a bulik melegágya, annak ellenére, hogy a múltban – némi sikerrel – igyekeztek megtisztítani az imázsát, és hogy bár a metanolmérgezés veszélye ismert a konzulátusok és a turisztikai szolgáltatók körében, de az utazók nagyrészt mégsem tudnak róla.
Vang Vieng – egy aprócska város a Nam Song folyónál, mészkőhegyek és rizsföldek veszik körül – a tájról híres. Bulivárosként is ismert, bár inkább hírhedt, mint híres, és ezt a hírnevet a laoszi hatóságok az elmúlt évtizedben igyekeztek levetkőzni. A fővárostól, Vientiántól négyórányi buszútra fekvő város régóta megállóhelye a Thaiföld, Laosz, Kambodzsa és Vietnám közötti Banana Pancake Trail hátizsákos útvonalnak, mielőtt északra, Luang Prabang ősi templomaihoz indulnának a túrázók.
Vang Viengben a hostelekben az ágyakat kevesebb mint 10 euróért (4100 forint) hirdetik éjszakánként, míg egy vödör sör mindössze feleennyibe is kerülhet. Az olyan kábítószerek, mint a marihuána és a gomba, könnyen beszerezhetők, és nyíltan hirdetik őket a kávézókban és éttermekben. A 2000-es és 2010-es évek elején a város híres volt a hardcore bulikról és a folyami tubingról (gyakorlatilag gumicsónakos leereszkedés a folyón). Miután azonban több turista is megsérült vagy meghalt, hatalmas erőfeszítéseket tettek a biztonsági előírások szigorítására.
A folyami csónakázók haláleseteinek megakadályozása érdekében leromboltak egy csomó folyóparti bárt, amelyek vödörszámra árulták a vodkát az arra úszó embereknek
– mondta a BBC-nek egy nyugati diplomata a térségben.
A laoszi tisztviselők célja az volt, hogy a várost újra az ökoturizmus központjává tegyék, és ne csak a fiatalok és részegek központjává. „És ez sikerült is – mondták. – Az elmúlt évtizedben elég sokat változott a hely, kitakarították, sokkal modernebb lett, mint volt.”
De éppen emiatt azt hiszem, a fiatal utazóknak nagyon könnyen elkerülheti a figyelmét, hogy ez még mindig egy nagyon szegény ország, laza szabályozásokkal és biztonsági előírásokkal
– tette hozzá.
A diplomata szerint a metanolmérgezés – amikor az alkoholos italok mérgező vegyülettel szennyeződnek – jól ismert a konzulátusok és a turisztikai szolgáltatók körében. Délkelet-Ázsia a metanolmérgezés szempontjából a legrosszabb régió, ugyanis az olcsó alkoholt előállító helyi gyártók gyakran nem csökkentik megfelelően a folyamat során keletkező mérgező metanol szintjét.
Az Orvosok Határok Nélkül (MSF) szerint évente több ezer incidenst regisztrálnak a régióban. A turisták körében azonban a mérgező alkohollal kapcsolatos tudatosság alacsony. A brit hátizsákos utazó, Sarisha a BBC Newsbeat című műsorában elmondta, hogy soha nem gondolt az ingyenitalok kockázatára, amikor nemrég a Nana Backpackerben szállt meg.
Mint a legtöbb más hostelben, ott is mindennapos volt a happy hour, valamint udvariasságból az ingyen helyi vodkákból készült felesek
– mondta. „Ez egy nagyon bulizós város” – tette hozzá.
A még mindig a városban tartózkodó turisták a megdöbbentő halálesetek után fokozott elővigyázatossággal szórakoznak. Pénteken a 19 éves finn hátizsákos utazó, Miika, aki a Nana Backpackertől mindössze 10 perc sétára lévő hostelben szállt meg, a portálnak elmondta, hogy barátaival két napja érkezett a városba. Most már csak üveges söröket rendelnek, és újragondolják a river tubingot is, mert benne voltak a felesek az árban.
Most, hogy tudunk erről, nem igazán akarunk odamenni
– mondta.
A 22 éves brit Natasha Moore a BBC-nek elmondta, hogy lemondta a Nana Backpackerben való foglalását, miután értesült a halálesetekről. „Ez annyira ijesztő, teljesen kiborultam… úgy érzem, mintha megmenekültem volna a halál elől, ez majdnem olyan, mint a túlélő bűntudata” – mondta egy TikTok-videóban, amelyben más utazókat figyelmeztetett.
Csoportja két nappal a mérgezés után érkezett a városba, ahol „még mindig olyan titkos volt az egész, senki sem tudott túl sokat arról, hogy mi történt”. Tudta, hogy sok utazó úgy döntött, hogy kihagyja a várost, és elmondta, hogy a hostelben táblák figyelmeztettek arra, hogy óvatosan bánjanak az italokkal.
Azt mondta, hogy „meg sem tudja számolni, hány ingyenitalt” ivott az utazásai során, de Vang Viengben öt éjszaka alatt ő és barátai nem kaptak ingyenitalokat vagy szeszes italokat, csak palackozott alkoholt.
Nagyon, nagyon szomorú ás feldúlt vagyok az összes barátom és családtagom, valamint a még mindig kórházban lévő emberek miatt. Ez annyira igazságtalan, mi csak próbáltuk jól érezni magunkat
– mondta. „Keményen dolgoztunk, hogy spóroljunk, hogy elutazhassunk, mintha ez olyan bátor dolog lenne, és aztán ilyesmi megtörténhet” – tette hozzá szomorúan.