Mint megírtuk, a két asztronauta, a 62 éves Butch Wilmore és az 59 éves Suni Williams azért érkeztek még 2024 június 5-én a Nemzetközi Űrállomásra, hogy egy új űrhajót, a Boeing Starliner nevű űrjárművét teszteljék és a járművet összekapcsolják az űrállomással. A Boeing űregysége már az út során rendellenességeket mutatott, héliumszivárgást észleltek és a manőverező rakéták sem működtek megfelelően. Ennek következményeképp az asztronauták biztonsága érdekében a visszatérésüket elhalasztották, így az eredetileg 8 naposnak tervezett misszió 9 hónapra nyúlt.

Butch Wilmore és Suni Williams kedden két másik asztronauta társaságában a tervezettnek megfelelő helyen, Florida közelében az Amerikai-öböl (korábbi nevén Mexikói-öböl) területén érte el a felszínt a Dragon űregységben a kijelölt időpontban, keleti parti idő szerint este 5 óra 57 perckor.

Az indulás eredetileg kijelölt napja szerda volt, de az időjárási körülmények miatt a Nemzetközi Űrállomásról való lekapcsolódást egy nappal korábbra hozták. Az asztronautákat szállító űrkapszula csaknem 17 óra alatt tette meg a világűrben keringő állomás és a Föld felszíne közötti utat.

A két űrben rekedt asztronauta kimentését már régóta tervezték, tavaly szeptemberben a SpaceX legénysége két főből állt, és az őket szállító Dragon űrkapszulán fenntartottak két ülést. A SpaceX 9 legénysége, az amerikai Nick Hague és az orosz Alekszandr Gorbunov, valamint a két további amerikai asztronauta távozását az űrállomásról az tette lehetővé, hogy a múlt hétvégén megérkezett az új legénység – két amerikai, egy orosz és egy japán űrhajós –, őket szintén a Dragon űrkapszula szállította. A visszaút eredetileg februárban történt volna meg, de műszaki okok miatt el kellett halasztani az indulást.

Elon Musk, a SpaceX tulajdonosa a közelmúltban arról nyilatkozott, hogy saját űrhajóegységeit már tavaly felajánlotta a NASA két asztronautájának gyorsabb kimentésére, de az akkori adminisztráció ezt elutasította. Donald Trump elnök hivatalba lépését követően, január végén közölte, hogy arra kérte Muskot mint elnöki tanácsadót, hogy segítsen a két asztronauta visszajuttatásában.

Musk az X-en köszönte meg a SpaceX-nek és a NASA-nak az asztronauták sikeres visszatérését a Földre, a megérkezés pillanatáról a SpaceX tett közzé videót.

Butch Wilmore-ra és Suni Williamsre többhetes rehabilitáció vár, ami részben kiterjed a súlytalanságban töltött időszak után, a földi körülményekhez való visszaszokásra, így az elvesztett csont- és izomtömeg visszaszerzésére, de más élettani funkciók visszanyerésére is.

Suni Williams februárban a Nemzetközi Űrállomás fedélzetéről adott nyilatkozatában arról beszélt, hogy a Földön tartózkodó hozzátartozói számára talán még nála is komolyabb érzelmi „hullámvasút” volt a 2024 júniusa óta eltelt időszak.