Az Amazon.co.uk adatai szerint a bestseller egyben minden idők legkelendőbb kötete lett a honlap történetében. A korábbi rekordot a Harry Potter és a Halál ereklyéi című regény tartotta. A szürke ötven árnyalata négy hónap alatt vált az Amazon.co.uk legnagyobb példányszámban vásárolt művévé, pedig a webáruház már közel 14 éve forgalmaz könyveket.

A trilógia első kötete James első regénye. A könyv egy egyetemista lány és egy sikeres fiatal vállalkozó szadomazochista szerelmi kapcsolatát ábrázolja. A "mamipornónak" nevezett munka iránt a világ minden táján óriási az érdeklődés 2011-es megjelenése óta. 2012 márciusától csak az Amazon brit áruházában több mint négymillió példányban kelt el nyomtatott és elektronikus, Kindle-változatban.

A kötet júniusban egy brit "gyorsasági rekordot" is megdöntött, amikor papírkötésű verziója mindössze 11 hét alatt átlépte az egymillió eladott példányt. A trilógiából a The Wall Street Journal júliusi adatai szerint angol nyelven világszerte 31 millió példányt adtak el eddig. A filmipar is lecsapott a könyvsikerre: a Universal és a Focus Features vásárolta meg a megfilmesítés jogát.