Európában a szerző halála után hetven évig védi a szerzői jog az alkotásokat, utána minden mű közkinccsé válik, vagyis szabadon másolható, terjeszthető lesz. Az év első napján így mindig újabb alkotói életművek szabadulnak fel a jogvédelem alól, 2020. január 1-jén például Margaret Mitchell Elfújta a szél című regénye, Richard Strauss opera- és dalirodalmi művei, illetve Balázs Béla szerzeményei, jelentette be a szerzői jogvédelemmel foglalkozó Artisjus.
A szerzői jogi védettség az évkezdetkor minden olyan alkotás (zene, film, könyv, stb.) esetében meg fog szűnni, aminek utolsó élő szerzője 1949-ben hunyt el. A szellemi jogi tulajdonokat védő jogszabályzat a fizikai tulajdonétól eltérően csak bizonyos ideig nyújt oltalmat a szerzőnek, feltalálónak vagy a jogtulajdonos örökösöknek, a szerzői jogot az Európiai Unión belül egységesen 70 évig védik. Ez azt jelenti, hogy ebben az időszakban csak a szerző, vagy a jogok örökösének engedélyével lehet az adott szerzeményt nyilvánosan felhasználni. A védelmi idő azért nyúlik több évtizedre, hogy a szerzői jogdíj az alkotó halála után is bevételt jelenthessen örököseinek.
Fontos viszont az is, hogy a szerző jogi védelme habár lejár, az úgynevezett névjog nem, tehát 2020-tól sem mondhatja senki, hogy például ő szerezte igazából Strauss Don Juanját. A zenei művek esetében érdemes figyelni, hogy a szerzőn kívül a hangfelvétel tulajdonosának és az előadóknak is vannak jogai, így például egy 1949-ben meghalt dalszerző kottái valóban jogtiszták, de az előadásokról készült felvételek nem, hiszen ott a dal előadójának és a hangfelvétel előállítójának is vannak szerzői jogai. Fordítások esetén a fordító is rendelkezik saját szerzői joggal, így attól még a magyar változat nem feltétlenül számít közkincsnek, hogy az eredeti már az.
2020. január 1-jével azonban az biztos, hogy az Európai Unió közkincsévé, így nyilvánosan, engedélykérés és jogdíjfizetés nélkül is használhatóvá válik majd
Továbbá az erdélyi magyar írónő, Berde Mária, Farkas Jenő cigányprímás, Edmund Eysler osztrák zeneszerző és Herbert Stothart Oscar-díjas zeneszerzői szerzeményei is közkinccsé válnak.
Ezek a művek, amennyiben minden társszerzőjük, illetve fordítójuk is legalább 70 éve elhunyt, ingyen és szabadon felhasználhatók, még annak ellenére is, hogy egyes országokban 70 évnél is hosszabb a szerzői jog védelme: az EU-n belül ugyanis az EU határain kívül született művekre is a 70 éves ciklus él.