Benkő Samu a Román Akadémia kolozsvári Történeti Intézetének kutatója, a Korunk folyóirat szerkesztője volt. A XVIII–XIX. századi erdélyi magyar művelődéstörténet kutatójaként Kemény Zsigmond Naplójának közreadásával, a Kriterion Könyvkiadó Téka sorozatának szerkesztésével fontos közművelődési feladatokat látott el. 

Magyarországon és Romániában is számos díjjal jutalmazták. Benkő Samu megkapta

• a Román Írószövetség Díját,
• a Nicolae Bălcescu-díjat,
• a Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztjét,
• a Nagy Imre-emlékplakettet,
• a Déry Tibor-jutalmat,
• a Széchenyi-díjat,
• a Kemény Zsigmond-díjat,
• a Magyar Művészeti Akadémia aranyérmét,
• a Bethlen Gábor-díjat és
• az Arany János-életműdíjat.