Colin Farrell is azok közé a színészek közé tartozik, akik sokáig nem is tudták, hogy mivel is akarnak foglalkozni: állítólag egy ideig kacérkodott a gondolattal, hogy édesapját követve labdarúgó lesz, de hamar világossá vált, hogy a komoly lemondásokkal járó sport nem neki való. 18 évesen Ausztráliába ment, ahol egyebek mellett modellkedésből tartotta el magát. Egyszer még egy gyilkossági üggyel is gyanúsították, mert feltűnően hasonlított a fantomképre. Végül egy barátjának sikerült igazolni az ártatlanságát. 

Írországba hazatérve beiratkozott a Gaiety School of Acting iskolába és színészetet kezdett tanulni. Egy sorozatban (Ballykissangel) hamar szerepet kapott, de az áttörést egy 2000-es film hozta meg, az Ártatlan bűnöző, amiben Kevin Spacey mellett szerepelt. Ebben nyújtott alakításával győzte meg Joel Schumacher rendezőt arról, hogy alkalmas lehet a Tigrisek földjén egyik szerepére.

Ez jelentette az áttörést, úgyhogy innentől kezdve ha egy filmben forró fejű, de jószívű fiatal színészre volt szükség egy nagyobb nevű rutinos róka mellett, akkor általában ő kapta meg a szerepet. 2002-ben Steven Spielberggel és Tom Cruise-zal készítettek közösen Philip K. Dick adaptációt, ez volt a Különvélemény, ahol az egyébként is lapos szerephez semmilyen emlékezeteset nem tudott hozzátenni. Hasonló problémái akadtak a Kiképzés fiatal CIA ügynökével, de olyan szerepekről beszélünk, amiket bizonyos külső adottságok mellett szinte bármelyik fiatal színész el tud játszani. Sokan egy egész karriert végigcsinálnak ezekben a tucatszerepekben, de Colin Farrellben ennél több volt, és negyvenéves korára szerencsére meg is tudta mutatni magát. 

Az egyik fontos fordulópont A fülke című film volt, ebben egy sajtóst alakít, aki utcai telefonról hívja a nőt, akivel megcsalja a feleségét. Itt kerül egy mesterlövész célkeresztjébe, aki folyamatosan sakkban tartja, amíg be nem vallja az igazságot a feleségének. Ebben a filmben sok múlt rajta, hiszen szinte végig ő van a képernyőn, egy telefonnal a kezében, ráadásul a figura, akit alakít, sem túl szimpatikus - legalábbis nem mérhető azokhoz a szerepekhez, amiket előtte játszott. Itt azonban kiderült, hogy el tud vinni a hátán egy egész filmet és sokat jelent, ha lehetőséget kap arra, hogy tényleg megformáljon egy valódi figurát. A film 46 milliós bevétele nem tűnik túl nagynak, de ha hozzávesszük, hogy mindennel együtt maximum 20 milliót költhettek rá, és a világ többi pontjáról is összeszedett 51 millió dollárt, akkor bőven megérte mindenkinek. 

Ettől még nem lett rögtön elege az akciófilmekből, a S.W.A.T. - Különleges kommandóban is a lehető legtipikusabb akcióhőst alakította Samuel L. Jackson mellett. Ezt követően érkezett a váltás a szerepválasztásait illetően, nagyobb nevű rendezők olyan projektjeihez szerződött le, amitől joggal várhatta, hogy összetettebb figurákat alakíthat majd. De közben még egy magánéleti válságot túl kellett élnie.

2003-ban született meg James nevű kisfia, aki egy nagyon ritka genetikai rendellenességgel, Angelman-szindrómával született, ami komoly törés volt az életében, de elvonóra csak a Miami Vice forgatásának végeztével ment, 2006-ban, amikor már azt is el kellett döntenie, hogyan is folytatja tovább a karrierjét ilyen fiaskók után. 

Még mielőtt jobbra fordulhattak volna a dolgai, szembe kellett néznie a legsötétebb időszaka következményeivel.  A Miami Vice premierje előtt kiszivárgott egy részlet a 2003-ban készült szexvideójából, amikor Farrell még Nicole Narainnal járt. A negatív hírverés nyilván nem tett jót a film sajtójának vagy a megítélésének. Később egy interjúban arról beszélt, hogy kijózanodása után egy világos szobában zajló szex is a frászt hozta rá, mert ahhoz volt hozzászokva, hogy teljesen benyomva a legkülönbözőbb helyeken szexel.

Hiába tűnt papíron jó ötletnek Oliver Stone-nal és Michael Mann-nel filmeket készíteni, végül a Nagy Sándor, a hódító és a Miami Vice is csalódást keltett, mert épphogy behozták a gyártási költségeiket, de a stúdiók nagyobb reményeket fűztek ezekhez az alkotásokhoz. Farrell az elvonó után érezhetően még kisebb filmekre váltott, amiknél kisebb volt a nyomás, ami a bevételeket illeti. 

Először Woody Allennel dolgozott a Kasszandra álma című filmet, majd jött az Erőszakik (In Bruges), amiben Farrell élete egyik legjobb alakítását nyújtotta. Ezért meg is kapta a Golden Globe-díjat, aminek valódi értékét sokan kétségbe vonják, de mégis ez a legnagyobb filmes elismerés, ami karrierje során összejött neki.

Kitartott a kisebb filmek mellett és igyekezett minél kevésbé konvencionális projekteket és szerepeket találni.  Egyike volt a Heath Ledgert pótló színészeknek a Doctor Parnassus és a képzelet birodalmában, őrült főnök a Förtelmes főnökökben, förtelmes vámpír a Frászkarikában. 2012-ben elvállalta Az emlékmás rebootjának a főszerepét, ami nem biztos, hogy a legjobb döntés volt, hiszen Arnold Schwarzenegger után kellett eljátszania a főszereplőt, akinek a kiállásával nem versenyezhet. Ráadásul ez is karrierje korai szakaszában alakított figuráihoz hasonlított, amitől igyekezett elszakadni.  A feldolgozást a kritika bukásként értékelte, de közel 200 milliós bevétele után a stúdió nem bosszankodott.

Eddigre biztossá vált, hogy a klasszikus filmsztári út nem igazán motiválja őt, a nagy költségvetéssel és marketinggel megtámogatott projektek helyett helyett egyre gyakrabban választott olyan filmeket, amiket szinte csak fesztiválokon vagy művész mozikban láthat a közönség. 

Még a tévébe is visszatért egy rövid időre: elvállalta a True Detetctive című HBO sorozat második évadának egy főszerepét, ami után mindenki arra számított, hogy McConaughey-hez hasonló hatással lesz az ő karrierjére is. Az alakítása volt a legjobb a hatalmasat bukó sorozatban, az elkoptatott, erőszakos nyomozó archetípusnak is tudott új mélységet adni. Ray Velcorot alakította, aki remek összefoglalása volt életútjának, hiszen egy tipikus macsó nyomozóról van szó, aki folyamatosan ivott és drogozott. Mégis sikerült életet lehelnie a karakterbe és a legjobban használnia azt a féktelen energiát, ami a védjegyének is számít. A sorozatban lévő kisfiával való kapcsolata szintén nem volt hétköznapi, de ebből is kiderült, hogy az antipatikus karaktert is közel tudja hozni a nézőkhöz.

Az HBO sorozatban megmutatta, hogy az eddigi komfort zónájának számító szerepen is tud egyet csavarni, A homárból pedig kiderült, hogy képes egy teljesen másik figurává is átlényegülni.  Yorgos Lathimos görög rendező első angol nyelvű filmjét a Cannes-i filmfesztiválon a zsűri díjával tüntettek ki, és a kritikusok is jól fogadták: Farrell a szerephez 14 kilót hízott, és egy teljesen átlagos bajuszt viselt. A film egy olyan világban játszódott, ahol a szingliség törvényileg tiltott, és akinek nincs párja annak 45 napra be kell költöznie egy hotelba. Itt vagy talál magának valakit, vagy állatot csinálnak belőle. A film pontosan olyan abszurd, mint amilyennek hangzik, de Farrellen látható, hogy örömmel vált meg vonzó külsejétől egy szerep érdekében.

David először egy lúzer, akinek az önbecsülése a béka segge alatt van és meggyőződése, hogy a szemüvege miatt hagyta el előző párja: ez áll a lehető legmesszebb Farrell általában önbizalomtól duzzadó szerepeitől. Nem szokványos filmről van szó, a görög rendező meghökkentő megoldásai mellett Farrell is szinte kivirágzott a filmben, hogy valami újat tudott mutatni a közönségnek. Nem csak macsó tud lenni teljes erőbedobással, de önmagában kételkedő szerencsétlenség is.

Ezek után talán meglepő volt, hogy elvállalta A legendás állatok és megfigyelésük címet viselő Harry Potter-spinoff filmnek az egyik szerepét. Az előzetese alapján remeknek ígérkező filmben egy aurort játszik, ők a Rowling-által kreált világ varázspálcás nyomozói és ha lehet hinni a pletykáknak, akkor egy idő után meggyűlik majd a baja Göthe Salamanderrel (Eddie Redmayne). Kérdés, hogy ebben a filmben mennyi lehetősége lesz a színészkedésre. Ugyanakkor a film biztosan siker lesz, a valódi végeredménytől teljesen függetlenül, úgyhogy ez egy biztonságos választás, valószínűleg tisztességes fizetségért cserébe. Talán az sem lehetett egy utolsó szempont, hogy ezt a filmet a gyerekei is megnézhetik és megérthetik.

Farrell mostanra lenyugodott, az élete sokkal nyugodtabb mederben folyik. Egy interjúban arról beszélt, hogy a 25 éves kori énje lúzernek tartaná, amiért nem fogyaszt alkoholt, inkább jógázik és úgy egyébként nem csúszik szét teljesen egy héten többször is. A rossz szokásokat sikerült maga mögött hagynia, de családi élete nem rendeződött. Két gyermeke két különböző nőtől született, de igyekszik mindkét gyerek életében aktívan részt venni. A homárt néhány hete mutatták be az amerikai mozikban, ennek kapcsán számos interjút adott, ahol szó esett a magánéletéről is. Elmondása szerint évek óta nem randizik, elsősorban azért, mert az életébe jelenleg nem fér bele. a munka és a két fiú minden idejét elviszi.