Az ötvenes és a hatvanas években gyakran foglalkoztatott színésznő és modell 82 éves volt.

Martinelli mintegy 50 éven át tartó pályafutása során több mint 40 filmben, valamint és számos tévéfilmben és sorozatban szerepelt. Karrierjét modellként kezdte, első szerepét a Claude Autant-Lara rendezte, 1954-ben bemutatott Vörös és fekete című filmjében játszotta. A hírnevet Az 1955-ös Az indián harcos című film hozta meg számára, amelyben Kirk Douglas partnere volt.

1956-ban a Berlini Nemzetközi Filmfesztiválon megkapta a legjobb női főszereplőnek járó Ezüst medve-díjat a Donatella című film címszerepéért.

Híres filmjei között vannak, az Orson Welles rendezte A per (1962), az 1967-ben bemutatott A nő hétszer, és a Ha kedd van, akkor ez Belgium. Utolsó szerepét 2005-ben egy olasz filmsorozatban az Orgoglióban (Büszkeség) alakította.

Elsa Martinelli halálhírét a családhoz közelálló forrásokra hivatkozva írta meg az olasz sajtó, de a halál pontos okát nem közölték, írja az MTI.