A Narnia Krónikája, az Újhold, Hannah Montana illetve Drake & Josh alapján megállapítható, hogy az ifjúsági szórakoztatóipar inkább támaszkodik a több éves projektekre, mint az egyszeri sikerekre. Mindezek középpontjában ráadásul egy-egy gyerekszínész áll, akikre már egyre koncentráltabban vigyáznak a stúdiók.
A hosszú projektek terhet jelentenek a gyerekszínészeknek: kiskoruk nagy részét áldozzák arra, hogy márkanévként azonosítható karaktereket formáljanak meg. Néha az egész cég az ő védjegyükön múlik. A Harry Potterben például sikerült helyettesíteni Dumbledore-t Richard Harris halála után, de maga Potter is eltűnne Daniel Radcliffe kilépésével.
A televíziós fronton a két nagyágyú stúdió, a Nickelodeon és a Disney már ráállt a siker fő tényezője, a gyerekszínészek védelmére azzal, hogy oldják a munkahelyi streszt, illetve komplex karrier építésében segítsék őket.
"Mi tiszteletben tartjuk a munka és a magánélet egyensúlyát. Olyan környezetet kreálunk a szereplőknek, ahol jól érzik magukat és lazítani is tudnak" - mondja Paula Kaplan, a Nickelodeon tehetségkutató alelnöke. A Sunset Boulevard-i stúdióik, ahol az iCarly-t és a Victorioust forgatják, tele van játékokkal.
A munkatörvény korlátozza a gyerekek számára előírt munkanapok számát, illetve kötelezővé teszi pihenők és szünetek beiktatását munka közben és két forgatás között is. Ezen felül hétközben kell iskolába járniuk.
Ez nem mindig volt így. Angela Cartwright és Bill Mumy, a 60-as évekbeli Lost in Space-sorozat tinédzser szereplői például soha nem kaptak szünetet: "A showbizniszben voltunk. Egyben leforgattunk több epizódot is, és csak utána egy tömbben volt néhány hónapnyi pihenőnk egy évben, aztán megint jött a kemény hajtás - emlékszik vissza Cartwright. - Rendes suliba csak a felsőtagozat végén jártam, el lehet képzelni, milyen volt a beilleszkedés"
Ehhez képest a mostani Két pasi - meg egy kicsi-sorozat forgatási szüneteiben Angus T. Jones a 15 éves Dakota Fanninghez hasonlóan normális gimibe jár és tipikus tinédzseréletet él, pedig 16 évesen milliomos lett a sorozatnak köszönhetően.
"Egy forgatás alatt a gyerekszínésznek a felnőttek a barátai, a díszlet pedig a játszótér" - mondta a Disney Channel Worldwide főkreatívja, Gary Marsh, hogy miért kell ebből gyakran kilépniük. "Itt olyan lehetsz, mint egy normális gyerek, csak egy csomó olyan dolgot csinálhatsz, amit amúgy egy átlagos hétköznap nem tehetnél meg" - istenítette a Hannah Montanát alakító Miley Cyrus a munkanapjait is.
A gyereksztároknak még azzal a felelősséggel is meg kell birkózniuk, hogy a színésztársakat és a stábot összetartsák. Míg a Roseanne nem sínylette meg Alicia Goranson helyettesítését Sarah Chalke-kal, a Hanna Montana-sorozat Cyrus-on áll vagy bukik. Ugyanez a helyzet Jamie Lynn Spearsszel, akinek teherbeesésekor le kellett állítani a Zoey 101-et.
A színészek igazi márkavédjegyek, a Disney több kreatív tevékenységeket is támogat, többek között Hilary Duff zenei karrierjét (Hollywood Records) vagy Raven Simone ruhatervezői pályafutását a Disney Consumer Products céggel együttműködésben.
„Az a lényeg, hogy a színészek kiépítsék a lehető legnagyobb karrierplatformot” - mondja Marsh. Shia LaBeouf, a Disney Channel volt sztárja (Even Stevens) például kialakította rajongótáborát a sorozat alatt, majd a Disney Channel Tru Confessions című filmjében egy fogyatékos ikertestvért játszott. Olyan alakítást nyújtott benne, hogy a mai napig ennek köszönheti további szerepeit" - állítja.
Duff-fal ellentétben, aki Marsh szerint túl hamar otthagyta a Disneyt, LaBeouf a nagyjátékfilmekig vitte, és olyan produkciókban kapott mellékszerepeket, mint a Charlie angyalai vagy az Én, a Robot. "Továbbépítette a rajongótáborát, hogy elmélyítse színészi hírnevét, így amikor a Transformersben vagy az Indiana Jonesban tűnt fel, már hozta magával a saját nézőit, akik azért fizettek, hogy őt láthassák."
Azoknak a fiatal színészeknek, akik a filmfranchise-ról híresek, mint a High School Musical-es Zac Efron és a potteres Radcliffe, hasonló stratégiát kell kiépíteniük, mondja Marsh, hozzátéve, hogy ha elég ügyesek, tudatosan fogják kialakítani saját védjegyüket a film hírnevével párhuzamosan. Ez azt jelenti, hogy más szerepekben is jónak kell lenniük, legyen az színházi darab (pl. Radcliffe az Equusban), másik filmes karakter vagy akár nyilvános megjelenés."
A mai márkasztárok tisztában vannak magaviseletük következményeivel. "Ez a generáció nagyon komolyan veszi a munkáját" - mondja Kaplan. Tudják, hogy a hétköznapokban is profinak kell lenniük, mert az is hatással lehet a karrierjükre.