Jay Lenót joggal nevezik az amerikai televíziózás egyik meghatározó alakjának. Hét hónapos kihagyástól eltekintve 22 éven át, 4610(!) epizódban vezette az NBC Tonight Show nevű talkshowját, az amerikai tévétörténet egyik legnépszerűbb éjszakai beszélgetős műsorát. A fiatalítás jegyében Lenótól 2009-ben már elbúcsúzott a csatorna, csak hogy hét hónappal később visszahívják, mert a helyettese nem váltotta be a hozzá fűzött reményeket. Keleti parti amerikai idő szerint péntek hajnal 00:05 perckor Leno azonban végleg elbúcsúzott attól a műsortól, amit vitathatatlanul ő tett naggyá.
Az utolsó adás természetesen érzelmes lett, és Lenón többször is látszott, hogy könnyekkel küszködik. "Amikor én ezt elkezdtem, a fű még illegális volt, viszont ott dohányoztál, ahol csak akartál. Változnak az idők" - kezdte a szokásos standupot, majd viccelt OJ Simpsonnal, Obama elnök egészségügyi reformjával és természetesen Justin Bieberrel, aki az esti talkshow-műsorvezetők egyik kedvenc céltáblája mostanában (joggal, hadd tegyük hozzá). Megemlékezett arról a Hugh Grantről is, akinek a Tonight Show nézettségének '95-ös megugrását köszönhette.
Sztárparádé is volt persze, Billy Crystal (az adás első és utolsó vendége is egyben) és Garth Brooks countryzenész mellett Steve Carell, az Office egykori főszereplője, Olivia Wilde, Kevin Bacon, Bob Costas műsorvezető, Barack Obama elnök, Bill Maher műsorvezető, Matt Damon, Miley Cyrus énekesnő, Mark Wahlberg, Kim Kardashian, Charlie Sheen és még sokan mások köszöntek el tőle. Crystal viccesen és elegánsan búcsúztatta, felidézte az elmúlt 22 év legemlékezetesebb poénjait, amik mára az amerikai popkultúra részévé váltak. A műsor végén Leno elsírta magát, és azzal búcsúzott, hogy 22 éven át csinálta azt, amit szeret, és ezért örökké hálás lesz a közönségnek. "Én vagyok a legszerencsésebb ember a világon. Viszlát!"
Amikor 1992-ben Leno végleg beült Carson székébe, nem ismeretlenül tette: 1987-től kezdve rendszeres vendégműsorvezetője volt a Tonight Show-nak. A átmenet nem volt problémamentes, a Leno által később sokszor ajnározott Carson azt a Dave Lettermant akarta utódjául, aki akkor mág az NBC-n vezette a késő esti talkshow-t. A csatorna Leno mellett döntött, Letterman átment a CBS-re és kapott egy saját műsort (The Late Show) és Leno közvetlen konkurenciája lett a következő 22 éven át.
Az ismert autógyűjtő Leno (a Totalcar is interjúzott vele) standup-komikusként kezdte az ipart, és ennek megfelelően rögvest átalakította a műsor szerkezetét, ami ekkorra már eléggé elfáradt. A bevezető monológra sokkal nagyobb hangsúlyt fektet, mint Letterman, és itt látszik leginkább az aktív humorista háttér. Lenónál jobban ezt az első hat-hét perces szegmenst senki nem vezényli le jobban, talán csak a szintén standupos Craig Ferguson (CBS), aki Lenóhoz hasonlóan a monológ írásában is tevékenyen részt vesz. Ezt követte egy humoros jelenet vagy vicces betét (pl. Jaywalking), majd két vendég és egy zenekar - ezen a sorrenden Leno 22 év alatt nem nagyon változtatott, esetleg annyit, hogy a zenekar helyén egy standup-komikust szerepeltetett, például az azóta szédületes karriert befutó CK Louist.
A nálunk először Friderikusz Sándor, majd Fábry Sándor nevével azonosított műfaj az USA-ban 1948-ban indult hódító útjára a CBS vasárnap esténként sugárzott The Ed Sullivan Show-jával, ezt követte az ötvenes években a hétköznap esténként jelentkező The Tonight Show (NBC). A vicces monológgal kezdődő, vendégeket és zenei előadókat felvonultató műsorok eleinte két órán át tartottak, de a Tonight Show legendás műsorvezetője, Johnny Carson erre 1982-re ráunt, és a műsoridőt egy órásra csökkentették - a mai napig ez a formátum jellemző a műsorokra. Dave Letterman Late Night című műsora 1982-ben jelentkezett először NBC-n, közvetlenül a Tonight Show után, és amikor Carson 1992-ben visszavonult, mindenki azt hitte, Letterman veszi át a csatorna akkori zászlóshajójának számító talkshow-t. Nem Így történt, Carson helyére Jay Leno, egy standup-komikusból lett tévés műsorvezető érkezett, Letterman pedig sértetten távozott az NBC-től és a CBS-nél indította el a The Late Show-t. (Index)
A műsor nézettsége az első években alatta maradt a konkurenciának (Letterman), de 1995 július 10-én, amikor Hugh Grant színész Leno műsorában vallott őszintén arról, miért keresi kurvák társaságát a barátnője ágya helyett, nagyon megugrott. Grant (és Leno is) pontosan tudta, hogy a műsor felvétele előtt órákkal kirobbanó botrány gyors lekezelése mindkettőjüknek jót fog tenni, így a színész, ahelyett, hogy lemondta volna a végtelenül kínosnak ígérkező beszélgetést, szépen házhoz ment az inzultusért, és hagyta, hogy Leno negyedórán keresztül szívassa. A nézettségnek nagyon jót tett a műsor, a nézők szépen visszaszoktak a Tonight Show-ra, és 2006-ig Leno folyamatosan jobban teljesített, mint a többi talkshow, átlagnézettsége a késői időpont (11:35-kor kezdődik) ellenére is 5.57 millió volt.
2006-ban az NBC bombát robbantott azzal, hogy bejelentették: 2009-től Conan O'Brien veszi át a Tonight Show-t. Leno a hírre nagyon profin, méltósággal reagált, legalábbis ami a felszínt illeti, de cseppet sem örült a döntésnek. Mivel úgy gondolta, hogy még legalább 3-4 évad van benne, a háttérben folyamatosan fúrta a helyére három év múlva érkező utódot, amikor pedig O'Brien szerződését aláírták, egy interjúban kijelentette, hogy ha az NBC-nek nem kell, szívesen átmegy egy másik csatornára. Az ABC és a Fox nyomban bejelentkezett.
A gordiuszi csomó átvágása azonban nem úgy sült el, ahogy tervezték. Lenót nem akarták elengedni, viszont O'Briennel aláírták a szerződést, amit ha felbontanak, olyan pr-katasztrófát idéznek elő, amiből nem lehet kimászni ép bőrrel, és akkor az ír származású viccesembernek ebben az esetben járó kártérítésről nem is beszéltünk. A megoldás az lett, hogy Leno kapott egy este 10-kor, tehát a Tonight Show előtti sávban kezdődő, primetime-talkshowt. A döntésen mindenki hüledezett, mert azzal hogy a főműsor utolsó blokkjában nem sorozatot vagy realityt vetítenek, az NBC rengeteg nézőt veszít majd - az amerikai nézőt ugyanis 50 éven át arra kondicionálták, hogy 11-ig sorozatot néz, utána félórás híradót, majd 11:35-kor talkshowt.
A Jay Leno Show-t ráadásul nem is a klasszikus beszélgető műsorok mintájára képzelték el, inkább valami olyasminek, mint amivel az RTL Klub is próbálkozott a Vundersőn és Zuperszexiben, még több showelemmel, humoros szkeccsel, hosszabb monológgal, asztal nélkül, de vendégekkel. Papíron mindez jó ötletnek tűnt, de a helyi adók (az USA-ban nincs központi sugárzású tévé, a nagy szabadon fogható kertévék a helyi adóknak adják át a műsorukat) nagyon nem örültek annak, hogy a számukra legjövedelmezőbb híradó elé egy kipróbálatlan formátumot tesznek, aminek a nézettsége potenciálisan nem éri majd el egy krimisorozatét - ez pedig a híradó alatt sugárzott reklámpercek értékesítése miatt igen lényeges.
A 2009 nyári indulás után hurráoptimista nyilatkozatok jelentek meg a sajtóban, az NBC-ben úgy vigyorogtak a nézettség láttán, mint egyszeri fideszes az osztrák bankbetétes szocira. Arról persze nem beszéltek, hogy a premierre a hivatalos tévés évad kezdete előtt egy héttel került sor, akkor, amikor mindenki más csak ismételt, így konkurenciája nem volt a műsornak. Amikor lett, gyorsan kiderült, hogy a Jay Leno Show elég nagy bukta, a helyén korábban sugárzott sorozatok nézettségének csak a felét tudta, és ezzel és agyonvágta a helyi híradók nézettségét is. Az NBC partnerei elég rosszul viselték, hogy a hírműsorok korábban 3.0-ás felvezetése a felére csökkent, a nézők pedig maradtak az ABC vagy a CBS helyi kiadásánál, mert a felvezető műsor egyszerűen jobb volt, mint az NBC-n. Egyes adók 50-60 százalékos bevételkiesésről számoltak be, és egyre nagyobb volt a felzúdulás a műsorszerkezet miatt.
A háborgásnak az lett az eredménye, hogy 2010 március 1. után Leno műsorát vissza akarták költöztetni 11:35-re, viszont hatvan perc helyett csak félórás blokkot kapott volna. Utána, éjfél után öt perccel jöhetett volna csak a Tonight Show az új műsorvezetővel, Conan O'Briennel, aki ennek annyira nem örült, hogy egy kéthetes, nagyon durva vita után otthagyta az NBC-t, és 45 millió dolláros végkielégítéssel a zsebében lelépett, majd 2010 novembere óta a tbs nevű adón vezeti saját talkshowját. Leno vállat vont, és visszaült a Tonight Showba, ahonnan viszont tegnap végleg felállt. A helyére a jóval fiatalabb Jimmy Fallon érkezik, és most már nincs visszaút, Jay nem fog még egyszer visszaülni a legendás fotelbe. legalábbis nem az NBC-n.
A Tonight Show legemlékezetesebb műsorai között említi a Wikipédia azt a 2000 szeptemberi estét, amikor a kaliforniai energiakrízis miatt zseblámpa és gyertyák fénye mellett vezényelte le a műsort, amit Tonight Show Unplugged címen emlegetett. Emlékezetes volt a 2003 augusztus 6-i műsor is, amiben Arnold Schwarzenegger első ízben jelentette be hivatalosan is, hogy indul Kaifornia állam kormányzói posztjáért. Leno műsorában fordult elő az is (2006-ban), hogy Colin Farell színész a biztonságiak hibája miatt szemtől szembe kerülhetett egy megszállott rajongójával, aki a közönség soraiból a kamerák elé sétált, és egy könyvet vágott az érzelmeit nem viszonozó színészhez.
A műsor azonban soha nem a botrányokról volt híres, így fordulhatott elő, hogy Barack Obama beiktatását követően elment Leno műsorába - a mindenkori hivatalban lévő amerikai elnök ilyet még addig nem csinált. A műsor nézettsége természetesen az egekbe szökött, és komolyan megkérdőjelezte az NBC döntését a műsorvezető személyének lecserélését illetően. Amikor Leno 2009-ben búcsúzott, az utolsó adás utolsó jelenetében egy igen hülye újságírói kérdésre adott frappáns és szívmelengető választ: arra, hogy "mi a műsor öröksége". Behívta a stáb elmúlt 17 évben született gyerekeit, és ezzel a 68 gyerekkel búcsúzott a Tonight Show-tól. Akkor még úgy tűnt, örökre. (Comment:com)