Riz Ahmed színészi karrierjének utóbbi 5 évét szépen keretbe foglalja az Aznap éjjel című HBO-sorozat. Szerepelt ugyan a legújabb Jason Bourne-filmben, megkapta a Zsivány Egyes: Egy Star Wars történet egyik fontos szerepét is, de az alig tízéves színészi pályafutásából ötöt az az HBO minisorozata határozott meg.

A sorozat pilot epizódját (ami alapján a csatorna eldönti, hogy szeretné-e folytatni a projektet) még 2012-ben forgatták le, a néhai James Gandolfinivel, majd színész halála után az Aznap éjjel rövid időre parkolópályára állt, de végül 2016-ra sikeresen elkészült. 

Az angol BBC tévécsatornán bemutatott Criminal Justice amerikai átdolgozását még 2010 körül kezdték el tervezni az HBO-nál. Annak a főszereplőjét Ben Whishaw játszotta, mert Londonban főleg fehér férfiak vezetik a taxikat és ez központi része a történetnek. New Yorkban azonban nagyon sok pakisztáni taxizik, ezért ezt mindenképp megváltoztatták a rörténetben, így került Riz Ahmedhez a főszerep. A bajba kerülő fiú ügyvédjét eredetileg James Gandolfini alakította volna, ugyanis a Maffiózok sztárját szerette volna egy újabb kiemelkedő sorozatban látni a csatorna. A színész 2013-as halála után az egész projekt kétségessé vált, végül John Turturro beugrásával 2014-ben leforgatták a sorozatot. 

De ki is ez a Riz Ahmed?

Pakisztáni szülők gyermekeként született, London Wembley nevű negyedében nőtt fel, ahol saját szemével nézhette végig, hogyan alakul át néhány évtizeden keresztül Anglia legnagyobb városának etnikai összetétele. Egy 2015-ös interjúban arról beszélt, hogy bárhová ment, kívülállónak érezte magát, mert bár a környékükön hozzá hasonló, ázsiai bevándorlók éltek, ő azonban nem igazán volt része a közösségnek, mert magániskolákba járt, ahol viszont fehér osztálytársai voltak, és ezért érezte magát kívülállónak. Arról is beszélt, hogy a nyolcvanas években még teljesen hétköznapinak számított, ha bőrfejűek zaklatták, manapság viszont nem is beszélnek angolul ezen a környéken, de legalább kijönnek egymással az emberek. 

Oxfordban politológiát, filozófiát és közgazdaságtant tanult volna, de fogalma sem volt róla, hogy hol tölthetik idejük nagy részét az évfolyamtársai. Azt hitte, hogy valami titkos helyen gyűlhet össze mindenki, és nagyon meglepődött, mikor rájött, hogy valójában mindenki a könyvtárban tanul. 

Az egyetemen nem fértek bele a másnapos fetrengések, Oxfordban minden egyes szabad 15 percet ügyesen kell beosztani. Az itt megszokott mentalitás később színészként is nagy hasznára vált: hmegtanulta, hogyan is menedzselje saját magát, mint egy igazi profi.

Ennek ellenére hamar elszigetelődött a társaitól: már azelőtt megfogalmazódott benne, hogy elhagyja az egyetemet, mielőtt elkezdett drum and bass esteket szervezni Oxfordban. Ekkor ismerte fel, hogy sokan vannak még a városban olyanok, akik hozzá hasonlóan nem találják a helyüket, vagy csak örülnek egy ilyen alternatív kezdeményezésnek.

Elmondása szerint ez a környék főleg a fehér elitre volt berendezkedve, nekik szerveződtek a szabadidős programok, de egyre többen voltak, akik valami másra vágytak volna.

Színészi karrierjét Michael Winterbottom angol rendezőnek köszöni, ő volt az, aki szerepet adott neki egy 2006-ban készült félig fikciós drámában, félig dokumentumfilmben, ami The Road to Guantanamo néven futott. Ebben három brit muszlim sorsát mutatja be (egyiküket játssza Ahmed) akiket Guantanamón tartanak fogva két éven keresztül. Ennek forgatása során pedig saját bőrén tapasztalhatta meg, hogy min is mennek keresztül az ottani foglyok. Ezt az élményt pedig soha nem felejti el és interjúkban arról beszélt, hogy ez a szerep különösen fontos volt a karrierje beindításához. 

2010-ig kellett várnia a következő nagy sikerére, addig főleg angol sorozatokon és független filmeken dolgozott. Ekkor jött a Four Lions, amit Christopher Morris (az angol IT Crowd című sorozatból lehet ismerős) rendezővel közösen forgatott. Ez a komédia négy dzsihádista történetét mutatja be, így aztán sokaknál kiverte a biztosítékot, hogy ebből a komoly témából csinálnak viccet. 

2014-ben kapott szerepet az Éjjeli féregben: a film olyan hiénákról szól, akik folyamatosan figyelik a rendőrségi csatornákat és elsőként igyekeznek a Los Angelesben történő bűnesetekhez először odaérni, hogy exkluzív felvételeket készítsenek, amiket így el tudnak adni különböző televízióknak. Ahmed pedig több éjszakát eltöltött olyan emberekkel, akik tényleg ebből élnek és nagyon lelkesen számolt be az egészről.

Egyik pillanatban már teljesen kicsinálja őket a várakozás, a következő pillanatban viszont már rohanni kell, mert meg kell előzni a többi hozzájuk hasonló éjjeli férget és a rendőrséget egyaránt. Aztán magán a helyszínen minden nagyon gyorsan történik, sok múlik a szerencsén, aztán lehet, hogy már indulni is kell a következő helyszínre. Igazán az viselte meg, hogy a forgatás ideje alatt szinte csak éjszaka volt ébren, nagyon furcsa hatással volt rá, hogy hónapokon keresztül nem érintkezett a napfénnyel.

MI Londonban találkoztunk a színésszel egy kerekasztalos beszélgetésen, ahol látszott rajta, hogy van tapasztalata ebben a műfajban, és rutinosan mondta a sablonválaszokat, ha olyan témára terelődött a szó, amiről nem beszélhetett. Hiába szeretne mindenki megtudni valamit a Zsivány Egyes-beli karakteréről, vagy arról, hogy pontosan mi is áll az újraforgatások hátterében, Ahmed semmi olyat nem mondott, amit korábban nem olvashattunk már. Sőt, mikor a karakteréről kérdezik, akkor konkrétan azt mondja, hogy 

A Zsivány Egyes körüli hírekről az Index is folyamatosan beszámolt, egyelőre csak annyit tudunk, hogy egy Bodhi Rook nevű vagány és forrófejű pilótát alakít, akivel inkább technikai tudása, mintsem a könnyű természete miatt dolgoznak a lázadók. Ennél többet személyesen sem sikerült kideríteni, pedig érdekes kérdés, hogy az Éjjeli féregben játszott figurájához hasonlóan valószínűleg itt sem jön majd elő a történetben, hogy milyen a bőrszíne.

Ennek ellenére egyáltalán nem bánja, hogy mint az Aznap éjjel esetében is folyamatosan szembe jön vele a rasszizmus. Az HBO minisorozatáról azt mondta, hogy pontosan azért tud olyan nagyszerűen nyúlni a témához, mert nem elsősorban erről szól, hanem az igazságszolgáltatásról, és ezen keresztül képes bemutatni a kisebbségek helyzetét az Egyesült Államokban.

Ezúttal sem vette félvállról a felkészülést és sok időt töltött Queensben, hogy jobban megismerje, hogyan is élnek ott az emberek. Interjúkat készített, amit ahhoz is felhasznált, hogy minél tökéletesebb legyen a beszéde, és amikor az interjún arról kérdezzük, hogy a veterán Turturrótól mit lesett el, akkor éppen a beszéd és a hangképzés kerül előtérbe.

Ahmed nem igazán játszott színházban, ezért olyan apróságokra nem figyelt oda, mint a hangszálak bemelegítése. Ő forgatás előtt leginkább csak az interjúit hallgatta vissza, azokat igyekezett minél pontosabb lemásolni, hogy mikor elindul a felvétel, akkor minél hitelesebben beszéljen. Eljutott Rikers Islandre, vagyis abba a fegyintézetbe, ahova a karaktere is kerül, ahol beszélgetett rabokkal, dolgozókkal és saját szemével tapasztalta, hogy

Ez a valóság, és önmagában már ez is bizonyítja, hogy valami nincs rendben az Egyesült Államok igazságszolgáltatásával

A problémák, amiket a sorozat feszeget, Ahmedhoz is közel állnak. Színészkedés mellett ugyanis rapkarrierjét is építgeti, Englistan című albumával korábban már megtapasztalta, hogy a jó időzítés mennyit számít: a megjelenésekor nem kavart túl nagy port, de a brexit kapcsán újra előkerült. Az egész egy paródia, és Ahmed azért bírja ezt a műfajt, mert így sokkal komolyabb igazságokat is ki tud mondani, és a poénok mellett az igazság nem tűnik olyan durvának.