Észak-Korea sportolói gazdag jutalomban részesülhetnek siker esetén, de ha kudarccal hagyják el a játékokat, akár munkatáborba is kerülhetnek. Az aranyérmes olimpikonok lakást, autót, hűtőszekrényt és televíziót is kaphatnak az államtól, de megkapják a "hős" és a "népi sportoló" címeket is. A vesztesek különösen akkor vannak bajban, ha ellenségesnek tekintett nemzetek ellen veszítenek, például az USA, vagy Dél-Korea ellen.
Úgy látszik, az észak-koreai sportsikerek titka a nevelésben és a gazdag jutalomban, valamint a kemény büntetésben rejlik. Észak-Koreában hagyományosan nagy hangsúlyt fektetnek a sportolók képzésére, akiket aztán a társadalom elitrétegében tartanak számon. A tehetségesnek vélt sportolókat igen fiatalon speciális iskolákba küldik, ahol lehetőségük van a napi étkezésre és költőpénzt is kapnak időként. És persze ideológiai képzésben is részesülnek, hogy profi karrierjük során hűségesek maradjanak a párthoz.
A nevelés hatása a londoni olimpián is észrevehető. A játékosok az összes sikerük után kinyilvánítják tiszteletüket és köszönetüket az ország vezérének, Kim Dzsongunnak. A 62 kg-os súlyemelők között aranyérmet nyerő és új olimpiai rekordot felállító Kim Unguk úgy nyilatkozott az angol sajtónak: „Első helyezett lettem, mert a mi ragyogó vezetőnk, Kim Dzsongun erőt és bátorságot adott nekem". Hasonló nyilatkozatot tett Kim Ae is, aki a női cselgáncsozók között nyert aranyérmet: „Sosem voltam még olyan boldog, mint most, mert oda tudom adni az aranyérmemet a mi nagy vezetőnknek, Kim Dzsongunnak".
Az észak-koreai férfi asztaliteniszezők számára az olimpia egyik legfontosabb megmérettetése valószínűleg a szombat délelőtti selejtező lesz, ahol a férfi csapat Dél-Koreával fog összecsapni.
A nagy felháborodást kiváltó 2010-es megtorlások idején még Kim Dzsongil volt az ország vezetője. Fia, aki 2011 decemberében vette át a hatalmat, Svájcban tanult, és azóta látszólag enyhített a világtól elzárt ország szigorán. Nemrég megnősült és rajzfilmfigurás színházi előadáson is részt vett. Elképzelhető tehát, hogy ő már felhagy a sportolók kemény megbüntetésével.
Az észak-koreai sportolók körében tapasztalható kemény büntetések először 2010-ben, a dél-afrikai futball-világbajnokságon kerültek a világ figyelmének középpontjába. A G csoportból pont nélkül kieső játékosoknak nyilvános, megszégyenítő kihallgatáson kellett részt venniük, majd állítólag munkatáborba küldték a csapat szövetségi kapitányát.
Az olimpia egyébként Észak-Koreában is óriási eseménynek számít. Az emberek szabadtéri kivetítőkön nézik a játékokat, és az állami televízió szerint igen büszkék a nemzetük sikerére. „Miután láttam, hogy aranyérmet nyertünk, kimondhatatlan boldogságot éreztem, és büszke voltam a nemzetünkre, ami ezzel még nagyobb lett" – magyarázta egy észak-koreai nő.
Észak-Korea 11 sportágban 56 versenyzővel képviseli magát az olimpián. Az ország jelenleg a 14. helyen áll az összesített éremranglistán, és összesen négy aranyérmük van, ami meglepően jó teljesítmény tőlük, ugyanakkor ökölvívásban, birkózásban, toronyugrásban, asztaliteniszben, cselgáncsban és íjászatban még további érmekre lehet számítani a megfélemlített, győzelemre nevelt atlétáktól.