A verseny már több mint 40 éves múltra tekint vissza, az angol Whitebread sörgyár hívta életre a Föld-kerülő versenyt, amely a 19. századi kereskedőhajók útvonalát követte.

Az első, 1973-as startnál 17 hajó sorakozott fel, sokan nem is igazán mérték fel, mire vállalkoznak, így nem is a minél gyorsabb teljesítés, hanem a túlélés vált a legfontosabb szemponttá az extrém körülmények miatt. Az első versenyen hárman meghaltak, sokan megsérültek vagy kerültek katasztrofális helyzetbe. Ez azonban sem a szervezőket, sem az vitorlázókat nem riasztotta vissza.

Az első versenyek még inkább kalandtúrák voltak, később viszont egyre professzionálisabbá vált a rendezvény, ahogy az Amerika-kupán, a győzelemre hajtó csapatok külön szerződtetik a legénységet és a kormányost, a hajókon olimpiai- és világbajnokok is dolgoznak. Minden mozdulat számít, egy rossz döntésen elúszhat egy szakaszgyőzelem vagy a teljes verseny is. A fedélzeten a legvadabb hullámzásban is összehangoltan kell együttműködnie a legénységnek. A Team Brunei tagja, Laurent Pagés kiválóan összefoglalta a lényeget: „A vitorlásverseny olyan, mintha egy rögbicsapat sakkozna egy Forma-1-es kocsiban.”

„Sok versenyre mondják, hogy az a vitorlázás Mount Everestje, de az kétségtelen, hogy a csapatos Föld-kerülőkön belül ez a top, a déli óceánokon nagyon kemény feltételek vannak, és ez a leghosszabb távú is, tehát nemcsak a körülötte lévő felhajtás emeli ki a többi verseny közül” – mondta Ruják István szakíró, a Magyar Vitorlás Szövetség szóvivője.

A Volvo Ocean Race történetében először lesz minden induló hajója egyforma kialakítású, ettől is azt várják, hogy szorosabb legyen a verseny, nem a technikai újítások és az abba beleölt pénz dönthet, hanem a csapatok felkészültsége és tapasztalata.

Nincsenek trükkök, a kikötőkben minden csapat átnézheti a másik hajóját. Az uniformizálásnak nagy előnye még, hogy az indulóknak is kevesebb pénzébe kerül. Az idén harmadannyit költöttek a hajók fejlesztésre, mint három évvel korábban.

Azért a csapatnevekből is látszik, hogy tőkeigényes sportról van szó. A olajból élő Abu-dzabi és Brunei is indít egységet. Több mint tíz év után egy csak nőkből álló csapat is rajthoz áll, a Team SCA annyi kedvezményt kapott, hogy míg a férfiaknál nyolcfős lehet a legénység, náluk tizenegyen plusz a kormányos lehetnek a fedélzeten. Látszik az elhivatottságuk, már másfél éve a Kanári-szigeteken készülnek, hogy igazi gépezetként tudjanak együtt dolgozni.

A korábban négy- most már háromévente rendezett eseményen, a biztonságra is odafigyelnek, a Volvo Ocean Race előtt minden hajónak legalább 3700 kilométert kell egyhuzamban megtennie, hogy a tesztüzemben kiderüljenek a hiányosságok, és csapatonként két-két embernek egészségügyi képzésen is át kell esnie, többek között megtanulnak fogat húzni és sebet varrni is.

A verseny nyolc szakaszból áll. Alicantéból indul a mezőny, az első szakasz vége Fokvárosban lesz, a második Abu-dzabiban ér véget, itt három hetet pihen, karácsonyozik és szilveszterezik a mezőny mielőtt a kínai Sanya felé veszi az irányt. Onnan az új-zélandi Auckland lesz a következő állomás. Ezután jön a verseny legnehezebb és leghosszabb szakasza a déli tengereken, zord körülmények között hajózva, a Horn-fokot megkerülve köthetnek majd csak ki a brazíliai Itajaiban. Ezután Észak-Amerikába is átvitorláznak, Newport után pedig az Atlanti-óceán átszelése következik, Lisszabon a szakasz vége. Innen már csak két, szinte sprint etap jön, a franciaországi Lorient érintésével érkeznek meg Göteborgba.

Az útvonalból is látható, hogy változatos körülmények várnak az indulókra. Az Egyenlítő közelében a trópusi hőséggel kell megküzdeniük, a déli tengeren pedig a mínuszokkal és 30 méteres hullámokkal. Ilyenkor még a fedélzeten maradni is nehéz.

„Hol meleged van, hol átfagysz, hol elázol, hol izzadsz. Fáradt és álmos vagy, nem aludhatsz túl sokat ilyen rossz körülmények között. De mégis imádod, és visszatérsz. Ezért látsz annyi figurát újra és újra versenyezni" – mondta Ken Read, aki háromszor is megcsinálta a Volvo Ocean Race-t.

A verseny közben tényleg alig van idő pihenni, folyamatos a stressz, a jó eredményért végig a határon kell menni. „Volt már olyan, hogy egy Kínától Új-Zélandig tartó szakaszon négy hajó is befutott húsz percen belül" – idézte fel Ruják.

A gyorsaság kifizetődik, de nem az lesz a végső győztes, aki összesen a legkevesebb időt tölti a vízen. Az egyes szakaszokon szerzett pontok döntik el a helyezéseket. Minden etapot külön pontoznak, a leggyorsabb kapja a legkevesebbet, egyet, majd az lesz a végső győztes, akinek Göteborgban a legalacsonyabb pontszáma lesz összesítésben. Ezzel párhuzamosan kikötőben rendezett sprintfutamokon (Alicantéban is ezzel kezdenek) is osztanak pontokat. Ez különversenyként fut, de ha holtverseny van két hajó között összetettben, a kevesebb kikötői pont előnyt biztosít.

A verseny 14:00-kor startolt el, a Volvo Ocean Race honlapján streamen követhető élőben.