A Volvo Ocean Race (VOR) harmadik szakaszát a Dongfeng Race Team nyerte, a földkerülő verseny Abu-Dzabitól a kínai Sanyáig tartó etapján a kínai-francia vitorlás rajt-cél győzelmet aratott. Teljesítményük sokakat meglepett, a legénységben ugyanis nem túl tapasztalt tagok is vannak. Ennek ellenére már a kilencszakaszos VOR egyik legnagyobb esélyesének tartják őket.
A hathajós mezőny január másodikán vágott neki Abu-Dzabiból a 4670 tengeri mérföldes etapnak, ami az Indiai-óceánon át vezetett. A jelentős kínai támogatással bíró Dongfeng mintha presztízst csinált volna abból, hogy szinte hazai pályán versenyezve ők érjenek először a kínai célba. Már az első napokban az élre álltak, de ez nemcsak blöff volt. A francia Charles Caudrelier kormányozta egység végig nagyon koncentráltan versenyzett, szinte végig biztos távolságban tudta maga mögött az ellenfeleit. A harmadik szakaszt 23 nap 13 óra 31 perc 38 másodperc alatt tették meg, bő három órával előzték meg a második helyen befutó Abu Dhabi Ocean Racinget, és néggyel a harmadik Team Alvimedicát. A Dongfeng történelmet írt, a verseny 41 éves története során sosem nyert kínai hajó szakaszt.
A harmadik etapot a sűrű hajóforgalom miatt tartották az egyik legnehezebbnek, a mezőny átvágott az Arab- és Bengáli-öblön, majd a Malaka-szoroson is áthajózott. A teherhajóforgalom miatt ezeken a szakaszokon sokszor az életükkel játszanak a versenyzők. Az Indiai- és a Csendes-óceánt összekötő szorosban még erre is rátettek egy lapáttal, a közeli szigetek esőerdőiből rengeteg fa kerül a tengerbe, és a közelben lakók is gondoskodnak meglepetésekről, a vízbe hajított, kiszolgált mosógépeket és hűtőszekrényeket is kerülgetni kell. Ráadásul a világ egyik legforgalmasabb hajózóútjában, a Malaka-szorosban az is előfordult, hogy a szél elállt, az áramlat pedig visszafelé sodorta a hajókat, ezért volt, amikor versenyzés közben horgonyt kellett vetniük.
A verseny nagy részében a Dongfeng 40-50 mérfölddel vezetett, de nehéz órákat is át kellett élniük a vietnami partoknál. Az eleve zűrős szakaszon a szélviszonyok is nagyon változatosak voltak, ezt nem tudták mindig jól lereagálni, az Abu Dhai hajója így tízmérföldes közelségbe került hozzájuk.
„Ez volt legstresszesebb szakasz, amit valaha teljesítettem” – foglalta össze Caudrelier, aki a Dél-Kínai-tengeren is aggódott. „Nagy kockázat a part mentén haladni, bármikor beleütközhetünk valami törmelékbe, a partot borító erdőkből a folyók behozzák a halott fákat. És még itt vannak a halászok is alig megvilágított hajóikkal. Néha igazi szlalom, hogy a hajóik és hálóik között elmenjünk.”
A szakértők elismerése leginkább a kormányos Caudrelier-nek szól, akinek sikerült összefogni egy viszonylag tapasztalatlan és fiatal csapatot. A dolgát az is nehezítette, hogy a legénység negyede pár hónapja még alig tudott pár szót angolul és igazi óceáni tapasztalata sem volt még. A mostani szakaszgyőzelemmel az összetettben is vezet a Dongfeng, öt pontjuk van, mert a korábbi két etapon két második helyet szereztek.
Hogy a vitorlázók nem fásulnak teljesen bele az erőltetett menetbe, azt Charlie Enright, az Alvimedica kormányosa is bebizonyította, mikor partra szállt ez volt az egyik első kérdése: „Tényleg csalt a Patriots?” Enright úgy tervezi, hogy társaival együtt vasárnap megnézik a Super Bowlt. Erre most van is idejük, a következő szakasz február 8-án startol el. A mezőny az új-zélandi Aucklandba megy.