2016-ban száznyolc éves sikeretlenséget és egy átkot megtörve lett baseballbajnok a Chicago Cubs. Kell ennél jobb sztori? Itt a 2017-es bajnok Houston Astrosé, ami 2013-ban még a bajnokság legrosszabb csapata volt, majd egy vegyész és egy légitechnikai gépészmérnök forradalmi képleteinek köszönhetően, végtelen számítógépes modellezés után bajnokok lettek. Ja, és annyira jól teszik a dolgukat, hogy van, akit 46 hónap börtönre ítéltek, annyira irigy volt rájuk.
A Houston Astros hetedik meccsen, a végletekig húzva nyerte a 2017-es World Seriest, vagyis a baseballbajnokság döntőjét, amiben a nyugati part ászát, a liga legmagasabb fizetését osztó Los Angeles Dodgerst verték. A döntő önmagában elég őrült volt, hiszen
1. meccs: Astros–Dodgers 1–3
2. meccs: Astros–Dodgers 7–6 h.u.
3. meccs: Dodgers–Astros 3–5
4. meccs: Dodgers–Astros 6–2
5. meccs: Dodgers–Astros 12–13 h.u.
6. meccs: Astros–Dodgers 1–3
7. meccs: Astros–Dodgers 5–1
Ezzel az Astros nem csak a csapat, de Texas állam első bajnoki címét szerezte, egy olyan idényben, amin több hazai meccset is Floridában kellett lejátszaniuk a Harvey hurrikán miatt. Amikor onnan hazatértek, egy szinte teljesen üresen hagyott Houston várta őket, két hónap alatt viszont – részben pont nekik köszönhetően – a belváros újra megtelt élettel, és minden az Astros színébe, narancsba borult. A lényeg viszont a hurrikán által sújtott részeken mutatkozott meg, az emberek többsége még romos, félig újjáépítés alatt álló házakban izgulta végig a csapat győzelmét.
2014 júniusában a Sports Illustrated egy akkor igencsak körberöhögött szalagcímmel jelent meg, azt állították ugyanis, hogy az előző három szezon messze legrosszabb csapata, a Houston Astros lesz a 2017-es bajnok. A cikket Ben Reiter írta, azután, hogy hosszabb időt töltött a csapat vezetőivel, hogy tanulmányozza a forradalmi módszerüket, amivel a Moneyball könyvből (és filmből) megismert analitikus módszert fejlesztették tovább.
Ez a Moneyball-hozzáállás nem újdonság, a tavalyi döntőt játszót Chicago Cubs és Cleveland Indians is nagyrészt erre épít, sőt, az idén a döntőben vert Dodgers is, az Astros megközelítése mégis teljesen egyedülálló – nem véletlen, hogy egy 2015-ös ESPN-projekt messze az ő módszerüket találta a legkifinomultabbnak.
Ettől persze még nem adott, hogy sikeres is lesz, amit csinálnak, de úgy tűnik, az Astros hiperbonyolult rendszere legalább akkora, ha nem nagyobb szemléletváltást hozhat, mint Billy Beane és a Moneyball.
Indításnak annyit mondunk, hogy az Astrosnál szeretnek lényegében minden konvenciót felülírni. Amíg
Az Astros keretét két, a sporttól egészen távol álló figura rakta össze. Sig Mejdal – aki az elég nehezen megfogható döntéstudományi igazgatói posztot tölti be a csapatnál – évekig dolgozott blackjackdílerként, majd gépészmérnöki és légitechnikai mérnöki diplomát szerzett, majd ezeket később megfejelte egy műveletkutatási és kognitív pszichológiai mesteri végzettséggel. A Moneyball könyvet olvasva jött rá, hogy ilyesmi képleteket ő is össze tudna rakni, majd addig házalt, amíg fel nem vették egy baseballcsapathoz (akkor még a St. Louis Cardinalshoz). Dolgozott közben a NASA-nak is, bizonyítva, hogy nem is olyan hasznos a párórás alvás, mint azt gondolnánk. De fontos, hogy blackjack-asztal mellett dolgozott, meglátása szerint ugyanis nagyjából ugyanúgy kell dönteni egy játékos sorsáról, ahogy a lapokat kell kérni bizonyos állásoknál: kemény, cáfolhatatlan modellek alapján, nem érzelmi szempontok szerint döntve.
Mejdalt Jeff Luhnow vitte az Astroshoz, ő közgazdaságtani és vegyészmérnöki diplomákat szerzett, és mielőtt baseballgurunak állt volna, vegyvédelmi ruhákat (is) tervezett. 2011-ben hihetetlenül fiatal stábot raktak össze, akkori amatőrjátékos-figyelőjük 31 éves volt, a sportigazgató-helyettes 29 éves, a profijátékos-figyelő pedig egy sportújságíró lett.
Ők minimálisra vágták le a csapat fizetését, mindenkit kidobtak, aki jó volt, hiszen tudták, csak 2016-17 környékére kell erősnek lenniük, addig minden cent kidobott pénz. Ez elég jól sikerült: az Astros a ligaátlag alatt, 149,9 millió dolláros összfizetéssel kezdte a szezont, a rájátszásban pedig sorban a három legtöbb fizetést osztó csapatot, a Boston Red Soxot (222,5 millió dollár), a New York Yankeest (224,4) és az Astroshoz képest majdnem hetedével magasabb fizetést felhalmozó Los Angeles Dodgerst a maga 265,1 millió dolláros keretével.
Az általuk kidolgozott modell lényege, hogy a statisztikák mellett a játékos jellemvonásait, egészségi és családi történetét, a dobómozdulat vagy ütési stílus leírását is betáplálják. A rendszer ezt 1997-ig visszamenőleg összeveti minden adattal, és megmondja, milyen teljesítmény várható a korábbi hasonló játékosok alapján, ki futott be, ki nem, és a teljesítmény alapján milyen bért kellene neki fizetni.
Sőt, a rendszer arra is végez számítást, hogy ha valakinek dobás közben az ideális pillanat előtt fordul a törzse, milyen eséllyel szed majd össze és milyen sérülést.
Ők sem hibátlanok persze, 2013-ban simán elengedték J.D. Martinezt, aki azóta 2015-ben All-Star lett, idén pedig egy meccsen ütött négy hazafutást is, 2015-ben pedig inkább a hatalmas bukásnak bizonyuló Mark Appelt választották a drafton a kétszeres All-Star, 2016-os National league-MVP Kris Bryant helyett.
Az építkezésnek nem ezek voltak a legfájdalmasabb pillanatai. Jim Crane 2011 végén vette meg az Astrost, (2013-ban főcsoportot váltottak, de ez most nem számít), akkor volt épp a legmélyebben a csapat. 2005-ben még döntősek voltak, 2011-re borzasztó szintre süllyedtek, 56-106 volt a mérlegük, de még innen is volt lejjebb. 2013 végére 162-324 volt a mérlegük három év alatt,
A vezetőség szándékosan kisemmizte a keretet, megszabadultak minden nagyjából használható játékostól, hogy minél több csiszolandó tehetséget szerezzenek. Abból viszont mérhetetlenül sokat gyűjtöttek.
2013-14-től kezdve sorra ott volt a legjobbak között a farmrendszerük – a fiókcsapatoknál nevelt tehetségek –, emiatt is találta őket annyira érdekesnek a Sports Illustrated.
Csakhogy eközben annyira megutáltatták magukat saját szurkolóikkal, hogy több hazai meccsükön konkrétan 0 néző volt Houston környékéről.
Aztán elindultak fölfelé.
Emiatt irigyek is voltak rájuk, szép lassan ugyanis látszott, hogy ami kifelé csak rekordszámú vereség, az belül tényleg sikeres módszer. Mejdal korábbi munkahelye, a St. Louis Cardinals 2013-tól kezdve folyamatosan hekkelte az Astros adatbázisát, hogy minden fontos információt kinyerjenek belőle, a 2014-es Sports Illustrated-cikk után pedig még nagyobb erővel próbálták feltörni a titkos jelentéseket.
Az ügyben már el is ítélték a vétkeseket, a Cardinalst kétmillió dollárra büntették, és az Astrosnak kellett adniuk a 2017-es draftról a két legjobb választásukat. A megfigyelőrészlegüket vezető Chris Correát pedig 46 hónap börtönbüntetéssel sújtották.
A 2014-es cikk mellé George Springert tették címlapra a Sports Illustratednél, persze, hogy ő lett a 2017-es döntő legértékesebb játékosa. Springer a hét meccsen öt hazafutást ütött, ami csúcsbeállítás.
A döntő másnapján, november 2-án a 2014-es anyagot jegyző Ben Reiter újabb jóslattal jelentkezett: szerinte 2018-ban címvédés jön, és az Astros újra bajnok lesz. Lehet, hogy érdemes lenne megtenni pár dollárral.