Nicolás Kicker nevét kevesen ismerik, pedig volt idő, amikor a világlapok címoldalára került a közepes képességű argentin teniszező. No, nem fényes győzelmei álltak a tizenöt perc hírnév hátterében, hanem egy sötét ügy. A még mindig csak 28 éves játékos a fehér sport legfeketébb fogadási botrányának volt a főszereplője, és most eltiltását letöltve megpróbálkozik a visszatéréssel. Végtére is mindenkinek jár egy második esély.
2015. szeptember 8-át írtuk. Nicolás Kicker a barraquillai Challenger tenisztorna első fordulójában az ecuadori Giovanni Lapenttivel találkozott. A világranglista 171. helyén álló 23 éves argentin volt az esélyese, nemcsak a meccsnek, hanem az egész tornának. Lapentti már bőven túl járt a harmincon, a szebb napokat látott teniszező akkor éppen a 229. helyen állt az ATP rangsorában. A fogadóirodák Lapentti győzelmére fizették a nagy pénzt, Kicker sikere alig hozott volna valamit. És egy darabig minden a papírformának megfelelően alakult, Kicker 6:2-re simán behúzta az első szettet, de aztán valami megváltozott.
Ott lavíroztam a 200. hely környékén a világranglistán, ha megfeszültem, akkor sem tudtam előrébb rukkolni – idézte fel a majdnem hat évvel ezelőtti időket a La Nación című Buenos Aires-i lapnak. – Nem volt pénzem, teljesen a szüleim támogatására szorultam, adósságokba vertem magam, mert a Futures- és a Challenger-tornák pénzdíjai nem fedezték még a kiadásaimat sem. (A Futures ugyanaz a teniszben, mint az NB III a futballban.) Nem voltak szponzoraim, nem támogatott az argentin szövetség, teljesen kilátástalannak láttam az életemet. Egyértelművé vált számomra, hogy a teniszből nem tudok megélni, a saját húrozógépemet cipeltem magammal, hogy azon is spóroljak, hogy ne kelljen a tornák gépein húrozni az ütőimet. Tizenkilenc éves koromban apa lettem, nekem kellett eltartanom a négyéves kisfiamat, rettenetes helyzetben voltam.
És ekkor történt, hogy egy órával a Lapentti elleni mérkőzése előtt holmi alvilági alakok megkeresték Kickert a barranquillai Country Clubban, és óriási összeget kínáltak neki arra az esetre, ha „lefekszik” Lapenttinek, és elveszíti a mérkőzést.
Annyi pénzt, amennyi több lett volna, mint a tornagyőztesnek járó díj.
Kicker igent mondott az ajánlatra. És az a pár néző, aki kíváncsi volt erre a teljesen jelentéktelen, első fordulóbeli összecsapásra, olyan szánalmas színjátékot láthatott, amilyenhez fogható kevés volt a tenisz történetében. Egy adott ponton Kicker négyszer egymás után kettős hibát vétett, miközben a testbeszéde arról árulkodott, hogy ő szenved a legjobban... Íme a bohózat:
Alighogy befejeződött a meccs, az argentin teniszezőre fenyegetések és szidalmazások özöne zúdult az interneten, azonnal mindenki számára nyilvánvaló lett, hogy szándékosan vesztette el a mérkőzést. És Kicker még rátett egy lapáttal, mert a La Naciónnak akkor a következő, szemérmetlen nyilatkozatot adta:
A teniszben az utolsó pontig nem lehet tudni, hogy ki nyeri meg a meccset, még a legjobbak is veszíthetnek meccslabdáról. Barranquillában az történt, hogy az ellenfelemnek minden bejött, nekem meg semmi. Ahogy befejeződött az összecsapás, sorra kaptam a Twitter-üzeneteket, egy barátom meg is kérdezte, mi történt velem. Nem nagyon törődtem a beszólásokkal, csak nevettem rajtuk. Ilyen otrombaságok előfordulnak az interneten.
Szóval, Kicker nemcsak tagadott, hanem még ellentámadásba is lendült. Hiba volt.
A TIU (Tennis Integrity Unit), a teniszben előforduló fogadási csalások kiszűrésére alakult szervezet ugyanis felfigyelt a botrányos mérkőzésre.
Pontosabban arra, hogy a meccs közben valaki váratlanul feltett 700 000 eurót Lapentti győzelmére.
Kicker a meccs elvesztése után lógó orral távozott a pályáról, azonnal visszalépett a párostól sérülésre hivatkozva – pedig nem volt semmi baja –, még edzőjével, Juan Pablo Brzezickivel sem váltott egy szót sem, kijelentkezett a szállodájából, és hazautazott Argentínába.
Kicker nem volt hivatásos csaló, nem művelte életvitelszerűen a mérkőzések szándékos elvesztését, megviselte ez a barranquillai eset.
Olyannyira, hogy a családjának, sőt, utóbb edzőjének is elmesélte, hogy mi történt, mert könnyíteni akart a lelkén. Csakhogy a történetnek még nem volt vége, sőt, igazából csak ekkor kezdődött.
Két hónappal később, 2015 novemberében Kickert megkeresték a TIU-tól, és ezzel hosszas vesszőfutás vette kezdetét. Csaknem két éven át tartott a nyomozás, miközben – szinte hihetetlen módon – Kicker csillaga elkezdett emelkedni. Dacára a hatalmas lelki nyomásnak, amit a vallatások okoztak, egyre jobban teniszezett, és 2017 tavaszára a 78. helyig lépett előre az ATP-rangsorban. Ekkor, március 20-án Lyonban játszott egy ATP-tornán, ahol az első fordulóban szoros meccsen 4:6, 6:1, 7:5-re kikapott Federico Coriától. Akkor még nem tudta, hogy hosszú időre ez lesz az utolsó mérkőzése.
Akkor már túl volt egy kihallgatáson Miamiban, amely után még megengedték neki, hogy Lyonban játsszon, de május 24-én összedőlt Kicker világa. Ekkor közölték vele, hogy bűnösnek találták három vádpontban 2015-ben lejátszott mérkőzések kapcsán. (Még egy padovai 6:1, 6:2-es vereséget is gyanúsnak találtak a dél-koreai Duk Hee Lee ellen.) A szándékos vesztés mellett a számlájára írták azt is, hogy elmulasztotta értesíteni a hatóságokat a bűnözők megkereséséről, továbbá hogy a nyomozás során hazudott.
Ezért 2017. június 19-én három évre eltiltották, továbbá 25 000 dollár megfizetésére kötelezték.
Kicker volt a harmadik legmagasabban rangsorolt teniszező a történelemben, akit eltiltottak csalásért; a másik kettő az osztrák Daniel Köllerer (2009-ben az 55. volt a ranglistán) és a brazil Joao Souza (2005, 69.) volt. Mindkettejüket örökre kizárták a versenyekből.
Csakhogy a bírónő, aki elítélte Kickert, megengedte az argentinnek, hogy 2018. június 4-éig még űzze a foglalkozását, azaz teniszezzen. Ekkor Kicker Párizsban tartózkodott, és készült a Roland Garrosra. Ám amikor elkészítették a főtábla sorsolását, a verseny rendezői váratlanul közölték vele, hogy nem indulhat, sőt, persona non gratának nyilvánították, és elvették tőle az akkreditációját.
2019 februárjában a La Nación interjút közölt egy másik argentin teniszezővel, Marco Trungellitivel, akit korábban ugyancsak megkerestek azok a bűnözők, akik Kickert belevitték a barranquillai csalásba. Trungelliti azonban visszautasította a felkérést, sőt, jelentette is az esetet a TIU-nak. Ebből az interjúból kiderültek a tarifák.
A Futures tornákon egy leadott meccsért 2000 és 3000 dollár között mozgott a tarifa, a Challenger-tornákon 5 000 és 10 000 dollár között, az ATP-versenyeken pedig 50 000 dollártól 100 000 dollárig terjedt a kenőpénz nagysága.
Ami Kickert illeti, igyekezett hasznosan tölteni az eltiltás hónapjait. Edzett – többek között klubtársával, Diego Schwartzmannal is –, és készült a visszatérésre. Még egy félmaratont is lefutott, hogy kondiban tartsa magát. Aztán vett egy nagy levegőt, és befejezte a tagadást, töredelmesen bevallott mindent. Készített egy videót a TIU számára, afféle vezeklés, egyszersmind elrettentő példa gyanánt. Íme:
A vallomásnak meglett az eredménye, a TIU négy hónappal csökkentette Kicker eltiltását, ami azt jelenti, hogy 2021. január 23-ától újra versenyezhet. Véget ért a rémálom. Amit az is súlyosbított, hogy néhány hónapja megfertőzte a Covid-19, de szerencséjére különösebb következmények nélkül. Abban, hogy lelkileg nem omlott össze, nagy szerepe volt pszichológusának, Mariela Garcíának.
Nicolásnak a nulláról kell újrakezdenie pályafutását; az ATP-ranglistáról törölték, 28 éves újoncként indul első versenyén, természetesen a selejtezőben.
A február másodikán kezdődő Buenos Aires-i ATP-torna előkvalifikációja, a február 14-i concepcióni (Chile) Challenger és a córdobai (Argentína) Open szerepel az „étlapján”.
Kicker nem vállalt élő interjút a La Naciónnal, viszont az írásban elküldött kérdésekre válaszolt.
Kivéve a legizgalmasabbat, hogy mennyi pénzt kapott a barranquillai „lefekvéséért” Lapentti ellen.
Azt nem volt hajlandó elárulni. Az utolsó kérdés azt feszegette, Kicker milyen fogadtatásra számít, amikor először pályára lép.
Amíg el voltam tiltva a versenyzéstől, folyamatosan edzésben voltam, és a versenyzőtársaim ugyanúgy viszonyultak hozzám, mint azelőtt. Nem lettem számkivetett pária, ugyanúgy tisztelnek és szeretnek, mint korábban. Hogy a közönség miként fogad? Lesz, aki rokonszenvezni fog vele, és lesz, aki nem. Ha lesznek beszólások, azokat is el kell viselnem.
Ha csak ez az ára annak, hogy újra teniszezhessen, akkor ez nem is olyan rettenetes.
(Borítókép: Nicolás Kicker a Crandon Park Teniszközpontban 2018. március 22-én. Fotó: Al Bello / Getty Images)