Az ESPN, a legnagyobb presztízsű amerikai sportsite rendszeresen közöl egy úgynevezett mock draftot, amely az NBA játékosbörzéjének a következő évben elképzelhető mezőnyét állítja össze. A napokban megjelent, 2023-ra vonatkozó virtuális mock drafton két magyar – vagy Magyarországhoz köthető – fiatal is szerepel: az első kör tizenegyedik helyén James Nnaji nevét olvashatjuk, aki ugyan nigériai állampolgár, de két évet eltöltött Pécsett a Rátgéber László Nemzeti Kosárlabda Akadémián, és tavaly szerződött az FC Barcelonához.

A másik pedig a huszadik évét taposó, egyszeres válogatott Maronka Zsombor, aki jelenleg a spanyol bajnokság negyedik helyén álló Joventut Badalona magasbedobója – a szőke srác szülei szabadkaiak, Rátgéber László jó ismerősei, sőt, barátai, és bár a fiú már Szegeden született, és hivatalosan ott is volt igazolt kosaras, de mielőtt 14 évesen kikerült volna Katalóniába, többször megfordult a Rátgéber Akadémián, és ahogy majd maga is elmondja, rengeteget köszönhet a pécsi műhelynek és a névadónak. Maronka a mock draft hatvanadik helyére került, azaz a második körben a harmincadik pozícióba.

Ha sikerülne neki, ő lenne Dávid Kornél után a második magyar NBA-kosaras. 

A magyarul többé-kevésbé beszélő James, a fantasztikus fizikai adottságokkal rendelkező, tizenhét és fél éves srác így összegezte érzéseit. A könnyebbség kedvéért angolul nyilatkozott lapunknak:

Óriási motivációt ad nekem, hogy ilyen előkelő helyre kerültem az egyik előzetes draftlistán – mondta az Indexnek. – Még annál is jobban fogok összpontosítani, mint eddig tettem, és ez a helyezés visszaigazolás számomra arra nézve, hogy csakis a kemény munka hozhat sikert.

Ha már a siker szóba került: James a közelmúltban minden idők legsikeresebb barcelonai újoncbemutatkozását adta elő, amikor élete első felnőttmeccsén 19 perc alatt 10 pontot és 5-5 lepattanót, valamint dobásblokkolást jegyzett.

Tizenhat éves korom előtt, ha megkapom a magyar állampolgárságot, ugyanolyan jogcímen szerepelhettem volna a magyar válogatottban, mint mondjuk Vojvoda Dávid vagy Keller Ákos – mondta a most már 210 centi magas, 227 centis fesztávolsággal rendelkező óriás, aki ráadásul akkorát ugrik, hogy beveri a fejét a palánk aljába. – Sajnos hiába írt levelet a szövetségnek az akadémia, erre nem érkezett válasz. (Úgy tudjuk, a levelet Szalay Ferenc elnöknek címezték Bodnár Péter főtitkár helyett, ez lehetett a kavarodás oka…) De engem nem érdekel, most is szívesen lennék magyar válogatott, inkább, mint nigériai, persze ehhez az kellene, hogy honosítsanak. Igaz, ebben az esetben már nem mint született magyar, hanem mint honosított külföldi szerepelhetnék, és erre csak egyetlen hely van országonként.

James áradozik a Rátgéber Akadémián töltött két éve alatt kapott szakmai munícióról.

Jóval gyengébb voltam fizikailag és játéktudásban, technikai képzettségben is, amikor megérkeztem Pécsre, és persze alacsonyabb is voltam, mint most – ecsetelte. – Rengeteget foglalkoztak velem egyénileg az edzőim, gyakorlatilag mindent, amit most tudok, az akadémián sajátítottam el, és a sok erősítés hatására jó néhány kiló izom is rám rakódott. Talán azt hiszik, hogy túlzok, de tényleg minden vágyam az, hogy a magyar válogatottban szerepelhessek. 

Nos, ez a vágya már teljesült Maronka Zsombornak, amikor november végén játszott a Franciaország ellen, Kaposváron 78–54-re elvesztett vb-selejtezőn, amelyen azért dobott egy szép triplát. 

Én nem tulajdonítok olyan nagy jelentőséget ennek a mock draftnak, mert több honlap is közöl ilyeneket, és ez a sorrend még bőven változhat lefelé és felfelé is jövő nyárig – mondta a 212 centijéhez 90 kilós fiatalember, aki szeptember 10-én tölti be a huszadik évét, és jelenleg bokasérülése miatt még egy-két hétig a partvonalon kívülre kényszerül. – Mindenesetre jó érzés ott lenni ezen a listán, és ahogy az ügynökömmel, a katalán Gerard Raventosszal megbeszéltük, jelentkezem az idei draftra is. Ha pedig most nem kelnék el, akkor majd jövőre... Kedvenc csapatom a Toronto Raptors, kedvenc edzőm Nick Nurse, korábban már volt lehetőségem velük edzeni.

Maronka pályafutásában meghatározó volt a Pécsett töltött röpke idő.

Több serdülőtornán is részt vettem Pécsen, még tizennégy éves korom előtt, amikor még csak 192 centire nőttem, és irányítót akartak faragni belőlem – mondta. – Aztán elkezdtem nőni, és most már a 3-as, 4-es poszton játszom kis- és nagybedobót. Ahhoz nem vagyok elég vaskos, hogy center legyek, bár a magasságom megvan, viszont a 212 centim ellenére fürge és mozgékony vagyok, és jól dobom a hármasokat is. Bár sohasem voltam a Rátgéber Akadémia igazolt kosarasa, most nem tartanék ott, ahol tartok, ha nem kapom meg Pécsen azt a mentális és szakmai útravalót. 

Íme, két fiatal kosaras, akik közül az egyik már bemutatkozott a válogatottban, és a másiknak is minden vágya ugyanez, jóllehet Nigériában látta meg a napvilágot. 

(Borítókép:  James Nnaji.  Fotó:  Rodolfo Molina / Euroleague Basketball / Getty Images)