Bár a sznúkerrel és annak szabályaival nem biztos, hogy mindenki tisztában van Magyarországon, a sportág újdonsült hétszeres világbajnokának nevével viszont alighanem a legtöbb ember már találkozott. Ronnie O'Sullivan olyan korszakos egyéniség, aki már most a sznúker igazi legendájának számít, érdemes tehát áttekinteni az életútját és megtudni, hogyan lett egy West Midlands-i kistelepülés szülöttje ünnepelt sztár a világon – démonjai ellenére.
Wordsley városában nagyjából 13 ezren laknak, népszerű látványosságai közé tartozik például a Szentháromság-templom, vagy a viktoriánus stílusban épült sorházai, a helyiek azonban vélhetően legalább ugyanennyire büszkék az 1975. december 5-én itt született Ronnie O'Sullivanre is.
A kis Ronnie hétévesen ismerkedett meg a sznúker alapjaival, tehetségére pedig azonnal felfigyeltek. Kilencesztendős korában nyerte meg élete első amatőr versenyét, és alig volt 13, amikor az U16-os brit bajnokságon diadalmaskodott. Az Angol Amatőr Bajnokságban 1991-ben 15 évesen és 98 naposan maximum bréket ért el, a valaha élt legfiatalabb játékosként sikerült neki a bravúr.
Némi szabályismertetés: ha a játékos az összes golyót egyhuzamban elrakja, úgy, hogy minden piros után feketét lök, és minden színes golyót sorban tesz el, akkor 147 pontot érhet el, ez a sznúkerben a maximum brék.
O'Sullivan még ebben az évben az IBSF U21-es világbajnokságon, valamint a Junior Pot Black tornán is diadalmaskodott.
1992-ben, 16 évesen vált profivá, méghozzá nem is akárhogy: az első 76 selejtezőmérkőzéséből 74-et (!) megnyert.
Élete első világbajnokságára is kvalifikálta magát, ráadásul a televíziós szakaszra, emellett győzött az 1993-as brit bajnokságon is. A következő szezonban 19 évesen és 69 naposan megnyerte az 1995-ös Masterst, ezzel ő lett a történelem legfiatalabb Masters-bajnoka.
A sikerek pedig folytatódtak, a szigetországban rendkívül népszerű sznúker üstökösként berobbanó új sztárját mindenki ünnepelte. Már csak azért is, mert 1996 és 1999 között O'Sullivan négy év alatt háromszor jutott elődöntőbe a világbajnokságon, az 1997-es vb-n pedig duplán történelmet írt: első maximum brékjét érte el, ráadásul mindössze öt perc nyolc másodperc alatt, amellyel a Guinness Rekordok közé is bekerült, a mai napig ez a vb-k történetének leggyorsabbika.
Rendkívül gyors, támadó szellemű játékstílusa miatt ekkor már ráaggatták a Rocket (Rakéta) becenevet, a csillogás mellett azonban voltak árnyoldalai is karrierje ezen szakaszának.
Többször bukott meg marihuánahasználattal, 1998-ban például az Irish Masters címét is elvették tőle, mert a vérében kannabisz nyomaira bukkantak. Önéletrajzi könyvében kendőzetlen őszinteséggel beszélt erről az időszakról: állítása szerint ekkortájt alig várta a versenyek végét, hogy betéphessen, sőt egy idő után reggel az első dolga volt, hogy tekert egy cigit, csak hogy ki tudjon szállni az ágyból.
O’Sullivan ráadásul nem állt meg a fűnél, egy időben kokaint is használt. Például akkor is be volt állva, amikor inzultált egy bírót, amiért kétéves felfüggesztett eltiltással és 20 ezer fontos büntetéssel sújtották. A klasszis mentségére szolgálhat, hogy finoman szólva nem volt egyszerű tinédzserkora, 16 éves korában az apját gyilkosságért, anyját adócsalásért börtönözték be, így két évvel fiatalabb húga mellett az apja szexshophálózatára is neki kellett figyelnie.
A drog mellett alkoholproblémái is akadtak, ám változni és változtatni akart, így rehabilitációra vonult. Hogy sikerült megküzdeni démonjaival, azt 2001-ben bizonyította:
bejutott élete első vb-döntőjébe, és ha már ott volt, 18:14-re John Higgins ellen rögtön meg is nyerte azt.
A 2002/2003-as szezonban először vezette a világranglistát, 2004-ben pedig második világbajnoki sikerét is megszerezte, Graeme Dottnak nem volt esélye a fináléban (18:8).
Ezután jelentkeztek nála először a depresszió jelei, ismét hullámvölgybe került, viselkedése ingadozóvá vált. A 2005-ös vb közben például kopaszra borotválta a fejét, a brit bajnokságon egy meccsen nedves törülközővel a fején ült le a helyére, ahol egy évvel később egy mérkőzésen 4:1-es hátrányban fogta magát és elhagyta az arénát. Utóbbiért kizárták, valamint közel 21 ezer fontra büntették.
Innen is volt azonban visszaút a számára: 2008-ban is világbajnok lett, majd két szezonon keresztül ismét az ő nevével kezdődött a világranglista. Emellett már háromszoros Masters- és háromszoros brit bajnoknak mondhatta magát, ezután viszont megint egy sikertelen időszak következett. Olyannyira, hogy 2011-ben kiszorult a legjobb 10-ből a rangsorban, ekkor kezdett el együtt dolgozni Steve Peters pszichológussal.
Az újjáéledő O'Sullivan 2012-ben megszerezte negyedik világbajnoki címét, a döntő megnyerése után pedig nem győzte kiemelni a szakember szerepét az újabb sikerben.
2013-ban megvédte vb-címét, 2014-re pedig jutott egy újabb csúcsdöntés: a Ricky Walden elleni Masters-negyeddöntőben 556 pontot szerzett válasz nélkül, az pedig már csak hab volt a tortán a rekord mellé, hogy végül a versenyt is megnyerte.
Csalódásban is volt azonban része ebben az esztendőben, méghozzá egy addig soha nem tapasztalt formában: 10:5-ös vezetésről 18:14-re elveszítette a Mark Selby elleni világbajnoki finálét, karrierje során először. A következő szezonokban újabb Masters- és egyesült királyságbeli trófeákkal bővült O'Sullivan gyűjteménye, vb-döntőbe viszont csak 2020-ban jutott újra.
Nem kis izgalmak után, a 17 nyert frémig tartó elődöntőben 16:14-es hátrányban volt Selby ellen, onnan sikerült 17:16-ra nyernie és harcba szállnia hatodik elsőségéért.
Amely végül nagyon simán összejött neki, 18:8-ra múlta felül Kyren Wilsont, így csatlakozott a szintén hatszoros győztes walesi Ray Reardonhoz és az angol Steve Davishez.
Az idei szezonban második kiemeltként gyakorlatilag átgázolt az alsó ágon a fináléig: a legszorosabb meccsét öt frém különbséggel nyerte az első fordulóban. A döntőben Judd Trump volt az ellenfele, akit végül 18:13-ra legyőzött, így ismét felült a sznúkervilág trónjára.
A legtöbb címmel a legendás Joe Davis büszkélkedhet, aki 15 alkalommal hódította el a vb-trófeát. O'Sullivan mellett a skót Stephen Hendrynek van még hét győzelme, a képzeletbeli dobogó második fokától viszont már csak egy sikerre van a 46 éves játékos, Fred Davis és John Pulman mellé csatlakozhat majd egy esetleges nyolcadik világbajnoki sikerrel.
És ne legyenek kétségeink afelől, hogy a Rakétának pontosan ez lesz a terve a jövőben!
(Borítókép: Az angol Ronnie O'Sullivan az angol Judd Trump elleni harcban a Betfred snooker-világbajnokság tizenhetedik napján 2022. május 2-án. Fotó: Zac Goodwin / PA Images / Getty Images)