Az amerikai látványsportok első igazi sztárja volt, a New York Jets máig egyetlen Super Bowl-győztes csapatának irányítója. Joe Namath ma ünnepli hetvenetedik születésnapját.

A magyar nagyapával rendelkező Namath 1943 májusában született Pennsylvaniában, szülei hamar elváltak, anyjával nőtt fel. Fiatalként a kosárlabda és a baseball is ment neki, a sportág szerencséjére az amerikaifutball mellett döntött. A legendás Alabama Crimson Tide egyetemi csapatban folytatta a középiskola után. Fehér északiként került délre, az amerikai polgárjogi mozgalmak közepette. Maga Namath is több polgárjogi tüntetésen részt vett, nem mellesleg nemzeti bajnokságot nyert a Crimson Tide-dal.

Már egyetemistaként gondjai voltak a térdével, de így is az első körben draftolta a New York Jets. Első profi évében az év újonca lett, majd később ő volt az első profi quarterback, aki egy szezonban négyezer yard fölött passzolt. A csúcsra 1969-ben ért fel, amikor Super Bowl-győzelemig vezette a New York-i klubot, melynek mai napig ez az egyetlen sikere. A Baltimore Coltsot verték 16-7-re nagy meglepetésre, ő volt a döntő legértékesebb játékosa.

Namath már a Super Bowl előtt sem izgulta túl a dolgot, amikor a meccsről kérdezték, mindig azt hajtogatta, "nyerni fogunk, ezt garantálom".

A sérülékeny térde miatt egyre több mérkőzést hagyott ki a siker után, viszont amikor játszott, akkor bombaformában volt. „Mindegy, hogy nyernek-e vagy veszítenek, Joe Namath játéka minden másik futballistáénál izgalmasabb" - írta róla a The Times 1970-ben. A Jets akkori elnöke, Phil Iselin szerint Namathnak nagy szerepe volt abban, hogy telt házas mérkőzéseket játszottak, úgy gondolta, a quarterback volt a legnagyobb sportattrakció a baseball-sztár Babe Ruth óta.

Beindított egy másik fontos folyamatot is, eladható lett az amerikaifutball, a popkultúra részéve vált a sportág. Namath lázadó életstílusa vonzotta a média figyelmét, jobbnál jobb nők társaságában fotózták le, filmszerepben, reklámokban és magazinok címlapján is feltűnt, meg is kapta a Broadway Joe becenevet, ami örökre ráragadt.

Pályájának a Los Angeles Ramsben tudott új lendületet adni 1977-ben, ám a sérülések miatt már nem tudott maradandót alkotni, egy szezon után visszavonult.

Azok a nyolcvanas évek

Az amerikaifutballban töltött évek után jött Hollywood, filmsorozatok szereplőjeként bukkant fel, aztán szakkommentátorkodott egy ideig. A nyolcvanas évek közepén megnősült, elvette a nála huszonegy évvel fiatalabb Deborah Mayst, akitől két gyereke született.

Később a házassága tönkrement, és egyre nyilvánvalóbb volt, hogy komoly gondjai vannak az alkohollal. Egy 2004-es meccsen a pálya szélén készített vele interjút az ESPN riportere, Suzy Kolbert, Namath részeg volt. Az NFL-legenda egy ideig még a Jetsről beszélt, aztán elragadtatta magát. „Nem nagyon érdekel, hogyan szenved a csapat pályán. Az irányítónk kihagyta a szezon első részét, a következő évadra készülünk. Meg akarlak csókolni!" - mondta Kolbernek, mielőtt lekeverték a műsorból.

Az eset után bocsánatot kért a riporternőtől, és elismerte, hogy alkoholproblémái vannak, elvonóra ment. Az utóbbi években nem nagyon tartotta a kapcsolatot a Jetsszel, amely azóta sem nyert Super Bowlt. A véleményét azért mindig elmondta a klubról, például védte a quarterback Mark Sanchezt, mikor mindenki támadta a játékost, legutóbb pedig a vezetést ostorozta, amely szerinte hülyének nézi a szurkolókat. „Miközben a csapat egyre rosszabb, azt mondogatják, milyen jól alakulnak a dolgok. Átverik a saját drukkereiket"- nyilatkozta a napokban.

A Hírességek Csarnokába beválasztott Namathot az egyik legnagyobb, tizenkettes számmal játszó NFL-játékosnak tartják, ugyanezzel a számmal volt a pályán Terry Bradshaw, Roger Staubach, a maiak közül pedig Tom Brady, Aaron Rodgers és az újonc Andrew Luck is tizenkettes.

A Jetsnél visszavonultatták a mezszámát.