A BIG Ten 2014-re történelmi bővülésen ment át, hiszen az idei szezont már 14 csapattal kezdi meg a konferencia, amelyben bő egy héttel ezelőttig minden úgy nézett ki, hogy az Ohio State-ről és a Michigan State-ről szólhat a szezon. Aztán jött Braxton Miller sérülése, és minden borult.

A főcsoport nevében a Ten már régen nem a csapatok számát jelöli. Idén a Maryland és a Rutgers érkezésével már egészen a keleti partig nyúlik a Big Ten területe, de a két újonc csatlakozása inkább pénzügyi, sem mint szakmai szempontok alapján történhetett, hiszen egyikükkel sem lett erősebb a verseny. A Maryland talán jobban fel tudja majd venni a tempót, de a Rutgers alighanem – idén legalábbis biztos – a csoport alján lesz majd.

De nézzük az izgalmasabb részt, hogy ki végezhet a csúcson. Braxton Miller, az Ohio State irányítójának vállsérülése alapvetően írhatja át a Buckeyes szezonját, a végső győzelmi esélyük máris az ötödére esett, ami jól mutatja, hogy X-BRAX mennyire pótolhatatlan. A lehetetlennel JT Barrett próbálkozik majd, akitől nyilván nem várnak majd sokat a passzjátékban, olyan futásokat meg aztán főként nem, amilyenekre Miller képes.

A futójáték felértékelődhet – mennyire fog hiányozni a már NFL-es Carlos Hyde ugye… –, és a védelmen is sokkal nagyobb hangsúly lehet a szezon alatt, de kérdés, hogy elbírják-e majd a nyomást. A szezon előtt az első Playoff megnyerése volt a cél, így viszont a csoportgyőzelem is komoly eredmény lenne tőlük. Az egyetlen előnyük, amit felsorolhatunk, hogy novemberig a legkomolyabb ellenfelek, akikkel találkoznak, a Virginia Tech és a Cincinnati lesznek, mindkettő otthon.

A Michihan State-nél viszont nem kérdés, hogy a védelem mit bír majd. A tavalyi kezdőből négyen ugyan már NFL-rosteren vannak, de Shilique Calhoun, aki talán a legtehetségesebb az egész egységben, maradt, és a tavaly 7,5 sackjénél jóval többet szeretne idén produkálni. Nem véletlenül voltak egy éve az ország második legjobb védelme, brutális erőt képviselnek, bár idén meglepetés lenne azért, ha hasonló szinten maradnának. Hogy mennyire jók, azt viszont már a második héten megtudjuk, amikor az Oregonhoz látogatnak; a Big Ten-meccseket viszont csak a hatodik héten kezdik, addigra biztos belendülnek, az Ohio State elleni rangadónak pedig pihenőhét után vágnak majd neki.

A nyugati csoport harca leginkább a Nebraska-Wisconsin párosra szorítkozhat, de az Iowát sem szabad azért leírni. A Wisconcisn Badgers mindig elnyűhetetlen, mindegy, hány játékost kell pótolni, valahogy mindenkit be tudnak darálni, a Cornhuskersnél pedig amíg ott van Ameer Abdullah, akinek idén talán még komolyabb esélye van, hogy 2000 yard fölé jusson, addig bőven bennük van, hogy most se kapjanak ki négynél többször. Az Iowa is a futójátékra épít, az idei sorsolásuk sem olyan kemény, így talán elbírják majd, hogy a védelemből sokat vesztettek tavalyhoz képest.

Ami a többieket illeti. A Michigan tavaly nagyon hullámzó volt, főleg a támadófal gyengélkedései miatt, de bizonytalan, hogy idén tudnak-e javulni bármit is. Ha igen, az a cornerback/visszahordó elsőéves Jabril Pappers érdeme is lesz, akit az ország legjobb egyetemei (Alabama, LSU, FSU, Ohio State) hívtak, de ő Wolverine lett, és igazi szupersztár lehet már az év végére, mindkét poszton.

A Penn State kálváriája tovább folytatódik, a Sandusky-ügy miatt idén is büntetésben vannak még, ráadásul hiába indultak el fölfelé Bill O’Brian vezetésével, a vezetőedző nem tudott nemet mondani a Houston Texansnak, így kezdhetnek mindent elölről Pennsylvániában. Christian Hackenberg sophomore létére csapatkapitány lett, tőle sokat várnak, főleg James Franklin érkezése miatt, aki mindig képes sokat kihozni az irányítókból, de a két futóról, Bill Beltonról és Zach Zwinakról se feledkezzünk meg, rajtuk múlhat a Penn State idei szezonja.

A Northwestern az előző szezon óta elsősorban a szakszervezet elleni per miatt volta figyelem középpontjában. Pat Fitzgerald csapata nem rossz, de nem várható tőlük hasonló csoda, mint 2012-ben, amikor 10-3-mal zárták a szezont. A Minnesota Golden Gophers csapatában egyetlen igazi sztár sincs, de elég mély a keret és igencsak összeszokottak, ebben lehet az erejük. Jerry Kill negyedik idényét kezdi a csapatnál, az elmúlt kettőben folyamatosan javultak és a harmadik előrelépésre is minden esélyük megvan, még akkor is, ha ezzel is csak középcsapat maradnak.

Tevin Coleman nevét mindenki jegyezze meg most gyorsan, ha eddig esetleg nem tette meg. Az Indiana Hoosiers junior RB-je tavaly 1000 yard közelében volt úgy, hogy három meccset ki kellett hagynia a szezon végén. Idén az 1500 yard sem elérhetetlen számára, pláne úgy nem, hogy az ország egyik legrutinosabb offense fala mögött kell majd futnia. A védelemnek egy feladata lesz ahhoz, hogy ne legyen katasztrófa az Indiana szezonja, az pedig az, hogy ne legyen még a tavalyinál is rosszabb.

Az Illinois-ról hasonló jó nem mondható el, beleszürkülnek majd az idei szezonba is, az egyetlen látnivaló Wes Lunt, az irányító lesz, aki még a gyenge elkapókkal együtt is képes lehet valami izgalmasra az Illininél.

A legjobb nem konferencia-meccset már a második héten megkapjuk, amikor a Michigan State Eugune-be megy az Oregonhoz. Már nincs Chip Kelly, DeAnthony Thomas is az NFL-ben fut, de Marcus Mariota még maradt és az Oregonnál amúgy is mindig van, aki pótolja az előző szupersztárt. A PAC 12 ugyan nem egy SEC, de hamar képet kapunk majd, hogy az ország egyik legfélelmetesebb védelem hogy veszi fel a versenyt a legjobbakkal. Szeptember 6. Oregon Ducks vs. Michigan State Spartans. 

Ezzel talán csak egy meccs említhető egy lapon: rögtön az első szombaton az Appalachian State-Michigan meccs. De hogy mitől izgalmas egy BIG TEN csúcscsapat és egy Sun Belt konferenciából érkező fél mérkőzése? Attól, hogy 2007-ben az FCS-ből érkező Mountaineers 34-32-re nyert szintén az első héten a Michigan Stadiumban. A visszavágó eredetileg 2011-ben lett volna, de idén sem lesz kevésbé érdekesebb azzal, hogy az App State már FBS-csapat lett. Augusztus 30., nem szabad kihagyni.

A legjobb konferencia-meccs Braxton Miller sérülése ide vagy oda, így is november 8-i Ohio State-Michigan State meccs lesz East Lansingben. A BIG TEN két legjobb csapata, két remek védelem, a tavalyi főcsoportdöntő visszavágója, mi kell még?