Igen, egészen pontosan 12 labdán. A New England Patriots ugyanis az Indianapolis Colts elleni főcsoportdöntőn szabálytalan labdákat használt, ezek ugyanis puhábbra voltak fújva, mint ahogy azt az előírások engedik. Az ügy a DeflateGate elnevezést kapta, ami a labdák leengedésére utal.

Mint ahogy nagyjából mindenre. A szabálykönyv 2-es pontjának 1-es alpontja szerint csak a Wilson által gyártott, a főtitkár Roger Goodell kézjegyével ellátott labdákat lehet használni. Ezeket 12,5–13,5 PSI (font per négyzethüvelyk) nyomásúra kell fújni, a hossza a hosszanti oldalon 11–11,25 hüvelyk (27,94–28,575 cm), a kerülete az ovális ív mentén 28–28,5 hüvelyk (71,12–72,39 cm), a kerek ív mentén pedig 21–21,25 hüvelyk (53,34–53,975 cm), míg a súlya 14–15 uncia (39,69-42,52 dkg) lehet.

Az eredeti hírek szerint a Colts egyik védőjátékosának tűnt fel, hogy valahogy puhább a labda, mint általában, amikor a második negyedben labdát szerzett. Ekkor még úgy tudtuk, ő odaadta a felszerelésekért felelős munkásuknak, aki szólt a vezetőedzőnek, majd sorban a csapat általános igazgatója, az NFL futballügyekért felelős igazgatója, végül pedig a bírók is értesültek róla.

Csakhogy D'Qwell Jackson ezt cáfolta, igaz, csak csütörtökön. Állítása szerint emlékbe akarta elrakni a labdát az interception után, azon semmi furcsát nem vett észre, pláne nem szólt senkinek semmiről.

Nem. A félidőben újra megvizsgálták a labdákat, amelyekről kiderült, hogy valóban túl puhák. Ezeket használhatatlannak minősítették, és elővették a tartalék labdákat, amelyeknél szintén meggyőződtek arról, hogy megfelelnek-e az előírásoknak, és ezekkel folytatták a mérkőzést.

A harmadik negyed első játékánál (a kirúgás után) rövid ideig állt a játék egy labdacsere miatt. A bírók hiába keresték az oldalvonal mellett a labdás srácot, ő nem volt sehol, így rövidke várakozás után azt mondták Tom Bradynek, hogy nincs mit tenni, a rúgólabdával kell játszani. Ekkor került elő a sprintelő labdás fiú, ezért szakították meg a bírók a játékot, hogy mégis kicserélhessék a rúgólabdát a rendesre.

 

Minden mérkőzés előtt 2 óra 15 perccel meg kell vizsgálniuk a labdákat, hogy azok olyanok-e, mint amit a szabálykönyv előír. Ha nem, akkor felfújják vagy leeresztik őket (de le is cserélhetik tartalékra), hogy a határértéken belül legyenek, majd percekkel a mérkőzés előtt visszaadják a labdákat a csapatoknak, akik a saját 12 darab labdájukkal támadhatnak.

A mérkőzés előtt még minden rendben volt velük, a félidő vége előtt viszont a 12 meccslabdából 11-ben legalább 2 PSI-vel alacsonyabb nyomás volt, mint a határérték alsó széle. Ennyit nem csökkenhet bennük a nyomás a hidegtől, plusz ebben az esetben a Colts labdáiban is ennyire csökkennie kellett volna a nyomásnak. Az pedig lényegében elképzelhetetlen, hogy mind a 12 hibás legyen és ereszteni kezdjen, 11 ráadásul pontosan ugyanolyan mértékben.

Ésszerű magyarázatot viszont még senki nem adott arra, hogy változhatott a nyomás. Ugyanakkor az NBC Newsnak nyilatkozott egy korábbi labdás fiú, aki 2003-ban dolgozott a Chicago Bearsnak, ő pedig azt mondta, hogy bár a labdákat visszakapják a mérkőzések előtt, azokat lényegében lehetetlen a pálya mellett manipulálni az érkező szurkolók és a tucatnyi tudósító szeme előtt, mint ahogy az öltözőbe sem lehet visszacipelni őket anélkül, hogy az fel ne tűnjön valakinek.

Főleg hideg, esős, havas időben érdemes ezt tenni, mert azzal, hogy picivel puhább lesz a labda, könnyebben megmarad az ember tenyerében, így könnyebb eldobni és elkapni is a csúszós vagy a hideg miatt kemény felületűvé váló labdákat.

Mert a két csapat két külön szett labdával játszik, vagyis azzal, hogy a Patriots leengedte a saját labdáit, jogosulatlan, és nem mellesleg szabálytalan előnyhöz jutott.

Nehéz ezt egyértelműen megmondani. Ha a Colts játékosai közül valóban senki nem jelezte, hogy puha a labda, nehéz megmondani, hogy valóban érkezett-e tőlük bejelentés bárkinek is. De a Colts már a két csapat novemberi mérkőzése után gyanakodott arra, hogy a Patriots puhább labdákkal játszik, ezt jelentették is az NFL-nek, amely a szünetben egyébként is meg akarta vizsgálni a labdákat.

A bírók közül legalább az umpire viszont minden játék előtt hozzáér a labdához, hiszen ő helyezi el a pályán, ő viszont nem jelzett semmit, hiszen nem engedhette volna használni a rossz labdát.

A Deadspin egy kommentelője, egy bíró, azt tette hozzá, hogy ekkora nyomáskülönbség csak akkor érezhető a labdán, ha azt megnyomogatja a bíró, márpedig amikor elhelyezi a pályán, csak fogja, nem szorítja, így pedig nem érezhető az eltérés.

Lehet, legalábbis a két interceptiont szerző Mike Adams szerint azok is puhák voltak. Ezt az NFL-nek is jelezték, de komolyabb lépés nem követte az esetet. A mostani botrány kirobbanása után az előző körben legyőzött Baltimore Ravens játékosai is beszálltak a balhéba, szerintük ellenük a Ravens rúgólabdáit engedte le a Patriots, hogy ne tudják olyan messzire rúgni őket. A vezetőedzőjük, Jim Harbaugh, aki a vereség után élesen kritizálta és megtévesztésnek nevezte a New England bizonyos taktikai húzásait, viszont nem erősítette meg ezt, szerinte a -6 fokos időjárás miatt lehetett alacsonyabb a nyomás a labdákban.

Hivatalosan nem, legalábbis nyilvánosan senkit nem büntettek meg ilyenért az NFL-ben. Egyébként is csak 2006 óta vihetik magukkal a csapatok a labdát az idegenbeli meccsekre, addig a hazai féltől kapták. Ezt egyébként pont Tom Brady, illetve egy másik legendás irányító, Peyton Manning harcolta ki, ők ugyanis, több társukhoz hasonlóan, ha csak lehet, pontosan olyan állapotú labdákkal szeretnek dobni, mint általában.

Manning a 2014-es Super Bowl előtt 128 labdából, négy óra próbálgatás után választotta ki azt a tizenkettőt, amit a meccsre vitt. Az öccse, Eli Manning, aki a New York Giants irányítója, egészen komoly előkészületeket tesz, hogy a labdák tökéletesek legyenek. A Green Bay Packersben játszó Aaron Rodgers keményebbre fújva szereti őket. A Minnesota Vikings melegítette őket a nagy hidegben, ráadásul nem is olyan régen, pont november végén. Ezután az NFL felhívta minden csapat figyelmét, hogy ez szabályellenes. Az is kiderült, hogy 2003-ban a Tampa Bay irányítója, Brad Johnson 7500 dollárt fizetett a Super Bowl előtt azért, hogy minden labdát olyanra csináljanak, hogy ő szereti.

Lényegében ez teljesen általános, minden irányító háklis a labdáira, de amíg csak annyira variálnak velük, hogy a szabályokon belül maradnak, senki nem szól érte.

Ez az, amit még nem tudunk, az NFL ugyanis egyelőre semmit nem közölt azon kívül, hogy zajlik a vizsgálat. Az viszont biztos, hogy a könnyebben kezelhető, puhább labda nem jelentett akkora különbséget, mint amit a 45-7-es végeredmény mutat. Ráadásul a pontjaik többségét, 28-at a második félidőben szerezték, amikorra már a bírók becserélték a tartalék labdákat, amik pont ugyanolyanok voltak, mint amikkel a Colts támadott.

Ráadásul Brady az első félidőben, amikor papíron az időjárási viszonyoknak kedvező puhább labdákkal passzolt, sokkal rosszabb mutatókkal bírt (21-ből 11 jó passz, 1 TD, 1 interception), mint a másodikban, amikorra a bírók kicserélték a labdákat (14-ből 12 jó passz, 2 TD). Ezt a Colts legtöbb játékosa, köztük az irányító Andrew Luck is elismerte, hogy nem ezen múlt.

Az NFL sosem szokott túl hosszú hivatalos közleményeket kiadni a még zajló vizsgálatai alatt, ez most is így történt.

A helyi idő szerint péntek délután kiadott reakciójukban lényegében megerősítették, hogy zajlik a vizsgálat, illetve közölték, hogy felbérelték azt a Ted Wellst a nyomozás segítésére, aki a Dolphins elleni bullying-vizsgálatot is vezette. Az ő munkáját egy nyomozóiroda támogatja majd, ami az elektronikus és videóra rögzített bizonyítékokat vizsgálja majd. A nyomozás további meghallgatásokkal folytatódik majd a következő napokban. Arra is kitértek, hogy a Patriots teljes mértékben együttműködött velük a vizsgálat eddigi szakaszában.

Azt még nem tudni, meddig tarthat a vizsgálat, vagy mikorra várható eredmény, de egyelőre úgy tűnik, február 1-ig, vagyis a Super Bowlig nem sikerül majd lezárni.

A New England Patriotstól csütörtökön a vezetőedző Bill Belichick és az irányító Tom Brady is sajtótájékoztatót tartott. Mindketten tagadták, hogy bármit tudnának arról, hogyan lettek puhábbak a labdák. Előbbi hangsúlyozta, hogy edzésen mindig a nehezebb körülmények létrehozására törekszik, hiszen így tudja még jobban felkészíteni a játékosait, majd kiemelte, hogy mindenben együttműködnek a ligával.

Brady sem tudott mit mondani arról, hogy mi lehetett a labdákkal, de elmondta, biztosan nem ő manipulálta őket, és senkit nem is kért erre. A legfontosabb állítása viszont nem is ez volt, hanem az, hogy az NFL a csütörtök délutáni sajtótájékoztató idejéig, vagyis bő 3,5 nappal a botrány kirobbanása után még nem lépett vele kapcsolatba, vagyis elég lassan zajlik a liga vizsgálata.

A liga szabályzata szerint bárki, aki trükközött a labdával, 25 ezer dolláros büntetéssel sújtható (egyes értelmezések szerint legalább, mások szerint legfeljebb ennyit), míg a csapat külön büntetést is kaphat, ami mellett draftjogokat is elvehetnek tőlük. De az is lehet, hogy megússzák komolyabb szankciók nélkül. Az ESPN-nél dolgozó, az NFL ügyeiben mindig jól értesült Adam Schefter csütörtöki információi  szerint ugyanis a liga nem talál bizonyítékot arra, ki, mikor és hogyan nyúlhatott a labdákhoz. Belichicket viszont állítólag tisztázták.

Mivel az eredeti információt, miszerint Jackson robbantott ki mindent, és a Ravens vádjait is gyorsan cáfolták, egyelőre semmi biztosat nem lehet tudni, korai tehát bárkinek a felelősségéről beszélni.

Viszont ha az NFL bizonyítani tudja, hogy a Patriots szándékosan nyúlt a labdákhoz, visszaesőként komoly büntetést adhat nekik.

Nyolc éve más ügy miatt már büntették őket elég komolyan: akkor a vezetőedző Bill Belichicknek fél, a csapatnak negyedmillió dollárt kellett fizetnie, illetve elvettek tőlük egy első körös választási jogot a drafton.

2007-ben robbant ki a Spygate néven elhíresült botrány, amiben bizonyították a Patriotsról, hogy a szabályokat megszegve videóra vették az ellenfeleik védelmi kézjeleit. Belichicket félmillió dollárra, a csapatot negyedmillióra büntették, és elvették tőlük a 2008-as drafton az első körös választási jogukat.

2008-ban kiderült, hogy többek között a 2002-es főcsoportdöntőn is így tettek, amikor megverték a Pittsburgh Steelerst, de az ellenfél akkori vezetőedzője, Bill Cowher később azt mondta, mindenki videózott abban az időben, de egyébként sem lehetett csak emiatt meccset nyerni.

Azóta kettőzött figyelem övezi a New England minden mozdulatát, hiszen az NFL legnagyobb csalási botránya hozzájuk köthető. Sokan azt is pedzegetik, hogy az eddigi három Super Bowl-győzelmüket is csalással szerezték, mint ahogy az is árulkodó jel, hogy amióta leverték rajtuk a videózást, egy címet sem tudtak szerezni.