A délkeleti konferencia, az SEC, az első osztályú egyetemi amerikaifutball elmúlt tíz évében hétszer adott bajnokcsapatot, de a múlt szezonban valami megváltozott. A januári rájátszás és a bowl-szezon után azzal volt tele az amerikai média, hogy a túlsztárolt SEC ideje lejárt, az SEC jövőre a rájátszásba sem ad majd csapatot. Pedig nagyjából csak annyi történt, hogy a rettegett Alabama az elődöntőben kikapott a később bajnok Ohio State-től, a bowl-résztvevők meg elég eltérő motivációval mentek neki a meccseiknek.

Nincs okunk az aggodalomra, az idén is óriási lesz a délkeleti konferencia, és azon belül is a nyugati csoport, mert az erőviszonyok miatt már az első héttől káosz vár ránk az atlantai konferenciadöntőig. Arra pedig mérget vehetünk, hogy az SEC idén is képviselteti magát a négycsapatos rájátszásban. 

Mindjárt meg is mondjuk részletesen, hogy miért lehet annyira kaotikus az idény, de előtte azért tisztázzuk az erőviszonyokat, ehhez négy kategóriába szórtuk szét a csapatokat:

1. A nehézfiúk, vagyis a bajnokjelöltek: Alabama, Auburn, Georgia
2. Nem lepne meg, ha borítanának mindent: Ole Miss, Arkansas, LSU, Tennessee, Texas A&M
3. Nem túl valószínű, de összejöhet a meglepetés: Mississippi State, Missouri, Florida
4. Ki van zárva: Vanderbilt, Kentucky, South Carolina

Kezdjük a tetején. Az utóbbi 6 évben háromszor bajnok Alabamánál komoly veszteségek vannak mindkét oldalon, mert sokan az NFL-be távoztak, de ez senkit ne tévesszen meg. Távozott a kezdőirányító Blake Sims, aki tavaly SEC-rekordokat döntögetett; nincs már a meccseket eldöntő Amari Cooper elkapó, akivel nagy fogást csinált az Oakland Raiders, és a futó T.J. Yeldon is NFL-es, ahogy Landon Collins a secondaryből. Joggal lehetne szörnyülködni, hogy mi lesz most a Bamával, de egyrészt az edzőzseni Nick Saban van a pálya szélén, aki nem először kerül ilyen helyzetbe.

Kétszer nyert már úgy SEC-címet, hogy aktuális irányítója első évét játszotta kezdőként. Másrészt az Alabamánál évek óta a legnagyobb tehetségeket lapátolják össze, akiket gond nélkül be lehet illeszteni a rendszerbe, ahogy ezt már az elmúlt években láttuk.

Amiben látványosan javulniuk kell idén az a secondary. Ez az Ohio State ellen elvesztett elődöntőben elég látványosan kijött, és némi aggodalomra ad okot, hogy a tapasztalat idén is hiányzik majd onnan. Az irányítóhelyzetet is rendezni kell majd, mert bár úgy tűnt, hogy Jake Coker idén már tényleg megkapja a lehetőséget, de ez augusztus végén nem mondható ki biztosan, és tavaly is végül Blake Sims lett a befutó. A futójátékban Yeldon távozása után Derrick Henry végre kiteljesedhet, Amari Cooper nyomdokába pedig Ardarius Stewart léphet. Bár vannak olyan szóbeszédek, hogy Lane Kiffin offensive coordinator és Nick Saban edző között szakadás lehet ebben az idényben elsősorban az offense-filozófiával kapcsolatban, de várjuk ki a végét.

Néhány hónapja még azt mondtam volna, hogy ez lesz az év, amikor az Alabama kicsit visszaesik, de a szezon közeledtével egyre kevésbé tűnik így. Saban nem titkolta, ott van mindenkiben a düh, nert már második éve nem jutottak döntőbe, és egy dühös Alabama elég félelmetes lehet mindenkinek. 

• Kemény meccsek: Georgia idegenben (10.03),  LSU (11.07.) Auburn idegenben (11.28)

És egyre inkább úgy, hogy a SEC-döntő nyugati csoportos résztvevőjéről idén is a november végi

Iron Bowl fog dönteni, mint két éve, amikor a legendás utolsó másodperces visszahordással nyert az Auburn.

Az Iron Bowl minden évben az egyetemi futball egyik legnagyobb rangadója: a két Alabama állambeli csapat szurkolói elképesztően gyűlölik egymást. De nem ezért lesz nagy tétje idén. Az Auburn is SEC bajnoki címre esélyes, sokak szerint egy hajszálnyival az Alabama előtt van.

Óriási az izgalom Jeremy Johnson irányító miatt, ugyanis róla azt beszélik, hogy az NFL-be cornerként távozott Nick Marshallnál már tavaly is jobb volt. Bár ez a logika nehezen állja meg a helyét, mert tavaly jóval kevesebbett játszott, mint a kezdőirányító Marshall, majd kiderül, hogy bírja, ha egy szezonon át az ő kezében van a kormány.

Az Auburn futójátéka évek óta pazar: olyan játékosokat adtak az NFL-be, mint Tre Mason és Cameron Artis-Payne, az idén Roc Thomas teheti oda magát. Jovon Robinsonnak is nagy szezont jósoltak, ám a hírek szerint augusztus végére megingott benne a bizalom. A védelemmel sok gond volt tavaly, mert a SEC hátsó felében kullogtak a számaik alapján, és a pass-rush is nyikorgott: konferencián belüli 8 meccsükön mindössze 10 sacket hoztak össze. Úgyhogy megszerezték a Floridától kiebrudalt Will Muschampet, akiről bebizonyosodott, hogy főedzőnek alkalmatlan, defensive coordinatorként ellenben ott van az ország legjobbjai között. Neki kell most összaraknia úgy az egységet, hogy a tavalyi horrorstatisztikákat elfeledtessék.

Van egy hasonlóan nagy probléma a Tigersnél: D'haquille Williams. Egy potenciális elsőkörös elkapóról van szó, aki az egész konferencia egyik legnagyobb tehetsége, ám ezen a nyáron már sokadik büntesét kapta meg, most épp azért, mert edzést lógott el. Felfüggesztették, aztán visszahelyezték a csapatba, de a fegyelmezésével még lehet gond. Ám ha Williams hülyeségeit megunja Gus Malzahn edző, akkor is van a keretben olyan mélység, hogy ne legyen gond a poszton. A menetrend szokás szerint kőkemény, de egy fokkal talán jobb a tavalyinál, mert az Alabama ellen otthon zárják az alapszakaszt.

• Kemény meccsek: LSU idegenben (09.19), Arkansas idegenben (10.24.), Ole Miss otthon (10.31.), Alabama otthon (11.28.)

Az SEC Eastet már tavaly is az évek óta ígéretes Georgiának kellett volna megnyernie, de az amúgy remek Missouri megint elcsente előlük a csoportgyőzelmet, és zsinórban másodjára ment SEC-döntőbe. Igaz, ott már nem igazán volt ellenfele az Alabamának.

Idén viszont minden adott, hogy a Georgia Bulldogs meneteljen, és játsszon egy visszavágót akár az Alabamával vagy az Auburnnel a konferenciadöntőben, mert az alapszakaszban mindkettővel meccselni fog. Nincs már az első körben draftolt Todd Gurley, van viszont Nick Chubb, aki tavaly a vállára vette a csapatot 1547 yardjával, miután a Gurley megsérült. A szezon végére 7,1 yard/carry volt az átlaga, ami döbbenetes.

Ne féljünk, a Bulldogs idén is sokat futtatja majd a labdát, csupa olyan edző van az offense-ben, köztük az NFL-ből érkezett Brian Schottenheimer, akiknek a futójáték a kenyere. Mark Richt főedző kiemelte, hogy Chubbnak jó a teherbíró-képessége, de azért nem árt arra ügyelniük, hogy ne hajszolják túl, és a novemberi meccsekre egészséges tudjon maradni, mert a végén még úgy járnak, mint Gurley-vel, aki a legrosszabbkor dőlt ki. Keith Marshall és Brendan Douglas vehet majd le terhet Chubbról, akinek simán kétezer yard közeli száma lehet idén.

A sztárfutóhoz hasonlóan félelmetes a linebacker-sor is. Irányítófronton itt is vannak bizonytalanságok: Mark Richt augusztus végén még mindig a fejét rázta, amikor a kezdőirányítóról kérdezték, de a futójáték ezt majd ellensúlyozza, és van idő kísérletezni, mert az első két meccs nem jelenthet gondot (ULM Warhawks, Vanderbilt). A menetrendben vannak buktatók: a Tennessee elleni idegenbeli rangadót kötelező hozni, ha döntőzni akarnak az SEC-ben.

• Kemény meccsek: Alabama otthon (10.03), Tennessee idegenben (10.10.) Auburn idegenben (11.14), Georgia Tech idegenben (11.28.)

A következő kalapból az Ole Miss azért életveszélyes, mert egy kivételes osztály utolsó esélye, hogy valami nagyot hozzanak össze, mielőtt több kulcsember távozik az NFL-be. Oké, Bo Wallace távozása miatt új irányítóval vágnak neki a szezonnak, de Wallace sosem tudott igazán konzisztens maradni, és folyamatosan jó formát hozni, ezért a Jó Bo vs. Rossz Bo-sztorit unalomig hajtogatták az amerikai sportcsatornák, mondjuk nem véletlenül.

Az ő helyére Chad Kelly pályázhat, aki kapásból egy letartóztatással nyitott, miután a Rebelshez került, de a korábbi Clemson-játékos nemcsak a pályán kívüli dolgai miatt egy kétely egyelőre. A csapat védelméből vannak távozók, de még így is rettenetesen jó egységről van szó, akik között többen elsőkörösök is lehetnek a drafton, míg az offense-ben felépült a legjobb elkapójuk, Laquon Treadwell, aki lábát törte tavaly az Auburn ellen.

A falban Laremy Tunsilra óriási szerep vár majd a távozók miatt, őt hamarosan elsőkörös NFL-pickként láthatjuk majd viszont profik között. A futójáték már tavaly sem volt az igazi, egészen siralmas számaik voltak konferencián belüli ellenfelekkel szemben, radikális változás nem várható az idén sem ezen a fronton. 

A most vagy soha effekt miatt veszett ellenfél lesz az Ole Miss, de az új irányítóval felálló offense-nek nem annyira jó, hogy viszonylag korán, szeptember 19-én már az Alabamával játszanak. Kihagyhatatlan meccs lesz, óriási téttel, pláne, hogy tavaly otthon behúzta a Rebels a rangadót. Ha idén idegenben is sikerülne, akkor a playoff sincs kizárva. 

• Kemény meccsek: Alabama idegenben (09.19), Auburn idegenben (10.31.), Arkansas otthon (11.07.),  LSU otthon (11.27.)

Nem is annyira titkos favorit már az Arkansas, mert a Razorbacks tavaly is kőkemény ellenfél volt hazai pályán, az Alabama is csak 14-13-ra izzadta ki ellenük a győzelmet. A szezon végére nagyon belelendültek, az Ole Missen például 30-0-val gázoltak át, és a Texast 31-7-re verték bowl-meccsükön. Több olyan meccs volt viszont az alapszakaszban, amikor a befejezés nem ment. 

Számtalan dolog miatt lehet kedvelni Brett Bielema csapatát: a kemény, fizikális foci miatt és azért is, mert kitermelték az múlt szezon egyetlen olyan futópárosát, melynek mindkét tagja ezer yard fölött zárt. Jonathan Williams és Alex Collins párosa visszatért volna erre az idényre, ám Williams augusztusban megsérült egy edzésen. Meg kellett műteni, bukta a szezont, és ez visszaránthatja a csapatot is, mert radikálisan nem fognak változtatni a futójáték alapú támadójátékukon. Williams helyett Kody Walker lehet a beugró, ő a csapat tavaszi edzőmeccsén már villogott, illetve a háromcsillagos Rawleigh Williams III is komolyabb feladatokat kaphat. Collinsnak meg nem árt figyelnie a labdabiztonságra, mert a múlt idényben voltak ebből gondok. 

A SEC-szinten is óriási támadófalból négy ember maradt, és ötödik évére visszatért Brandon Allen irányító is. Ő nem egy kimagasló tehetség, de eddig idényről-idényre javult, és vele a fedélzeten legalább van annyi előnye a Razorbacksnek sok SEC-riválissal szemben, hogy nincs bizonytalanság ezen a poszton. Az elkapóikkal azonban kezdeni kell valamit, mert Keon Hatcher tavaly 558 yarddal és 6 TD-vel lett a legjobb, viszont mögötte óriási volt az űr: senki nem ment 20 elkapás fölé a szezonban. A védelem rengeteget fejlődött tavaly, és idén ugyan vannak távozók, de szerencséjükre minőségi emberekkel lehet pótolni őket.

Összességében tehát az Arkansas nagyon kemény ellenfélnek ígérkezik bárki számára, és senki nem lesz kipihent, miután velük találkozott. A Razorbacks megkeserítheti a SEC Westben sokak életét, de ehhez idegenben sem ártana végre bizonyítani, ráadásul a menetrend brutális. Talán a legnehezebb a SEC-ben. Mit talán, biztosan. Nézzük már meg, de tényleg:

• Kemény meccsek: Tennessee idegenben (10.03), Alabama idegenben (10.10.), Auburn otthon (10.24.), Ole Miss idegenben (11.07.), LSU idegenben (11.14.)

Ha eddig nem tűnt volna fel: nehéz jósolni a SEC West sorrendjére, és erre még csak rátesz egy lapáttal az LSU, ami totál kiszámíthatatlan, hogyan szerepel majd. Egyesek szerint ez lesz Les Miles edző utolsó szezonja a csapatnál, mások azt várják, hogy a Tigers lesz a konferencia sötét lova, ami majd mindenkit arcon rúg.

Ezért a legtöbbet a Heisman-trófeára is esélyes Leonard Fournette tehet. Az ország egyik legjobb running backjének most jön az a szezonja, amikor végre kiteljesedhet, és az LSU-nál nem lesznek szívbajosak az ő kezébe nyomni a labdát, mivel a quarterback-helyzet elég hektikus: a múlt szezonban meccsenként 162 yardot átlagolt a passzjáték. Elkapóknál Travon Dural egyértelműen jobb mindenkinél, ám tavaly novemberben az elitebb védelmek ellen nagyot estek a számai. Bajnokságot meg ugye novemberben kell nyerni az egyetemi bajnokságban.

Talán a defense nem olyan combos, mint az utóbbi években, de így is a konferencia legjobbjai között lesz, és a csapat menetrendje sem halálos.

• Kemény meccsek: Auburn otthon (09.19.), Alabama idegenben (11.07.), Ole Miss idegenben (11.21.)

Az előbb említett Fournette-hez hasonlóan a Tennessee-tól is kiugró évet várnak sokan, a Volsról aztán tényleg ki lehet jelenteni, hogy az SEC sötét lova, ahol olyan tehetségek gyűltek össze, akik idén bármire képesek lehetnek, és akkor újra szép napok jönnének Peyton Manning egyetemi csapatánál. Tavaly is ezt várták már Butch Jones csapatától, akkor még túl korán lett volna, és szerintem még idén is. De az, hogy tizennyolc visszatérő kezdő van, csupa jó dolgot sejtet. Josh Dobbs irányító a posztján az egyik legjobb keleten, jó éve lehet az idén. 

A futóknál Jalen Hurdtől sokat várnak, ha nem is lesznek észvesztő számai. Senki nem vitatja, hogy tehetségben nincs hiány a csapatban, de a szezon előtti méricskélésben valahogy mégsem képviselik még azt az erőt, mint a Georgia. Ráadásul tavaly nem vertek meg rangsorolt csapatot, de bizonyítani lesz alkalmuk az idén, mert a menetrendjük nem egyszerű, nézzük csak meg azt az októbert. Három vereséggel megúszni a szezont, és egy SEC East második hellyel zárni már nagy teljesítmény lenne, aztán lehet mire építeni jövőre. 

• Kemény meccsek: Oklahoma otthon (09.12), Arkansas otthon (10.03), Georgia otthon (10.10.), Alabama idegenben (10.24.), Missouri idegenben (11.21.)

A Texas A&M-et tulajdonképpen esélyesként is lehetne emlegetni: már túl vannak a Johnny Manziel távozása utáni útkereső fázison, és a konferencia egyik legjobb támadójátéka náluk lesz. Észbontó lehetőségek vannak elkapók frontján, hatalmas tehetségek tülekednek a játékért, és a másodéves Kyle Allen irányítóban is lehet bízni. 

Ugyanakkor a védelem elég meredek dolgokat produkált tavaly, különösen a secondary volt botrányos olykor, meglátjuk, mennyire sikerült gatyába ráznia az LSU-tól érkezett John Chavisnek, aki egyébként a tökéletes ember a munkára. Emlékezzünk, hogy kezdődött a tavalyi szezon: óriási Kenny Hill-hype-pal és 5-0-val, aztán jött a szétesés. De Allen nem Hill. Idén meglepetést okozhat az Aggies, ebben a menetrend is segíthet, akár kétszámjegyű is lehet a győzelmek száma. 

• Kemény meccsek: Alabama otthon (10.17.), Ole Miss idegenben (10.24.), Auburn otthon (11.07.), LSU idegenben (11.28.)

Elérkeztünk a harmadik kalaphoz, ahova úgy kerültek csapatok, hogy még ők is bármit felforgathatnak. Valakinek muszáj lesz az utolsó helyen végeznie az iszonyú kemény SEC Westben, és talán pont a Mississippi State lesz az, amely joggal érzi úgy, hogy tavaly a csapat történetelmének nagy lehetőségét szalasztotta el: 9-0-s mérleg után törtek meg az Alabamánál. Dak Prescott maradt, ami nagy plusz, az o-line-ból ellenben három távozó is van, és a robbanékony running back Josh Robinson sincs már.

És akkor ehhez jön még egy lassú és kegyetlen belezéssel felérő november, ezért az iskola történetének legjobb szezonja után nem lenne meglepő a visszaesés.  

• Kemény meccsek: Missouri idegenben (11.05.), Alabama otthon (11.14.), Arkansas idegenben (11.21.), Ole Miss (11.28.)

A Missourit nem lehet leírni, ezt már tavaly is megtanultuk, a két legutóbbi évben megnyerték a keleti csoportot, idén viszont talán már tényleg nem fogják. Maty Mauk hiába nem dobál interceptionöket az utolsó negyedekben, elkapói túl tapasztalatlanok, és nemcsak itt lesz ez gond, mert a védelemben is nagyok a veszteségek. Aztán simán lehet, hogy idén is hülyeséget tippelünk rájuk, ugyanis a menetrendjük elég kedvező egy jó szezonhoz. 

• Kemény meccsek: Georgia idegenben (10.17.), Mississippi State otthon (11.05.), Tennessee otthon (11.21.), Arkansas idegenben (11.27.) 

A Floridánál megpróbálják idén összerakni, amit Will Muschamp szétbarmolt, vagy lehet, hogy nem is volt mit szétbarmolni - nézőpont kérdése. Jött a Colorado State-től Jim McElwain tele ambícióval, de a passzjáték miatt már rángatta az ideg a felkészülés alatt, és az o-line-t is össze kellene rakni valahogy. De legalább van egy Vernon Hargreaves nevű cornerbackjuk, aki kérdés nélkül a csapat legjobbja. A Gatorsnél sokkal inkább az újraépítésről fog szólni a szezon, mivel igazán tapasztalt játékosokból sincs túl sok. Ezt McElwain is igyekezett hangsúlyozni, mármint, hogy mindenki legyen türelmes. Ha minden borul keleten, még az élmezőnybe is odaérhetnek. 

• Kemény meccsek: Ole Miss otthon (10.03.), Missouri idegenben (10.10.), LSU idegenben (10.17.), Georgia otthon (10.31.)

Elérkeztünk a kérdőjelek és a lehajtott fejek birodalmába, ahol néhány szerencsétlen konferencián kívüli csapat elpáholása okozhat csak örömöt. A Vanderbilt a határtalan szomorúság megtestesítője volt már tavaly is, nem sok minden utal arra, hogy ez idén megváltozna.

A Kentucky totál kiszámíthatatlan volt, mert akadt néhány szoros meccsük nagy csapatok ellen, amit teljesen indokolatlan eredmények lövettek. A South Carolinának van ebből a kompániából valami esélye arra, hogy épkézláb szezont fusson, és akár 7-8-győzelemig is eljusson.