Október 29-én, a Miami Dolphins ellen elkapott 47 yardos touchdownjával már a 62. TD-ját szerezte Rob Gronkowski a New England Patriotsban.

Ezzel minden idők harmadik legtöbb touchdownjával rendelkező tight endje lett, a 60-as mérföldkövet pedig két fordulóval korábban, összesen 70 mérkőzést játszva érte el: az addigi leggyorsabb Antonio Gatesnek 110 meccsre volt szüksége, hogy ugyaneddig jusson.

Abban viszont rajta és családján kívül talán senki nem volt biztos, hogy ilyen sikereket érhet el az NFL-ben, főleg azok után, hogy az elmúlt öt évben sérülések miatt háromszor is ellene mozdultak az oddsok.

Gronkowski sikeres játékos volt az Arizona egyetemen, ahol az első két éve alatt 16 touchdownt szerzett, utána viszont 2009-ben nyári felkészülés alatt súlyemelés közben valami megroppant a hátában, a komplikációk miatt pedig idővel alig érezte a lábát. A porckorong-műtét miatt ki kellett hagynia a szezont, ő pedig úgy döntött, hogy inkább az NFL-ben folytatja, de a drafton egészen a 42. választásig csúszott, ekkor csapott le rá a New England Patriots.

Újoncként az azóta már gyilkosságért börtönben ülő Aaron Hernandezzel egészen új korszakot nyitottak a tight end poszt történetében: előbbi inkább sebességével, utóbbi pedig 198 centis magasságával és 120 kilójával, vagyis hihetetlen méreteivel okozott gondot a védelmeknek. Első szezonjukban 16 touchdownt szereztek (10-et Gronkowski), 2011-ben pedig még jobbak lettek: Gronkowski 18, Hernandez pedig 7 touchdownig jutott, az előbbi szám rekordot jelent a pozíció számára.

A 2011-es rájátszástól kezdve sérülések nehezítették a dolgát: 2013-ig összesen hétszer kellett műteni, négyszer két különböző helyen, de ugyanazon a karon történt törés, egyszer kettős térdszalag-szakadás, egyszer bokasérülés, egyszer pedig egy kisebb hátprobléma miatt.

Gronkowski fejében viszont meg sem fordult a visszavonulás, sőt. Tavaly rekordidő alatt tért vissza a térdszalag-szakadás után az alapszakaszban 12, a rájátszásban további 3 TD-t szerzett, idén pedig öt meccs után öt TD-vel áll, tehát ha nem lassít, saját 18-as csúcsát is célba veheti.

De az egy bajnoki cím, a 70 meccs, a 331 elkapás, a 4804 elkapott yard és az összesen 60 touchdown koránt sem adja vissza azt, ami miatt Gronkowski már 26 évesen bejátszotta magát a halhatatlanok közé. Azt ugyanis, hogy milyen erővel, intenzitással és ösztönnel játszik, semmilyen szám nem mutatja meg.

Nehéz még egy 198 centis és 120 kilós embert találni, akinek ennyire arányos a testfelépítése, a leghasonlóbb példa talán az NBA-sztár LeBron James a maga 203 centijével és 113 kilójával - nem véletlen, hogy LeBron is tight end volt még középiskolásként, ahogy az sem, hogy Gronkowski is kosarazott az egyetem előtt. Az, hogy egy kézzel is remekül bánik a labdával, részben a kosaras múlt eredménye is, bár valószínűleg olyan akrobatikus mozdulatokra nem volt szüksége a kosárpályán, mint ahogy tavaly a Broncos ellen húzott le egy labdát.

Hasonló megoldásokat másoktól is láthatunk az NFL-ben, amiben viszont nincs párja Gronkowskinak, az az ereje. Akár a passzjátékban, akár a futásoknál blokkolva kell tennie a dolgát, megkeseríti a védelem életét. Tavaly a Colts elleni mérkőzésen még önmagához mérten is lehengerlő napot fogott ki, amikor a defense egyik felét lerázta magáról, a másikon pedig egész egyszerűen átgázolt.

Az ilyen jelenetek Gronkowski érkezésével mindennapossá váltak az NFL-ben, hasonlót megcsinált már többek között a Chicago Bears, a Washington Redskins védőivel is, de az  előző NFL-fordulóban a New York Jets egyik játékosát is magával ráncigálta métereken át, mert az nem tudta földre vinni.

Az irgalmatlan ereje nem csak arra jó, hogy buldózerként romboljon át másokon labdával a kezében, hanem arra is, hogy a futójátéknál brutális blokkokkal segítse társait. Ezt a coltsos Sergio Brown, aki csapattársa is volt a Patriotsnál Gronkowskinak, a lehető legrosszabb formában tapasztalta meg, a tight end ugyanis majdnem a stadionból is kiblokkolta a védőt egy tavalyi futásnál.

A kőkemény játékstílusa viszont nem veszélytelen – azzal, hogy folyamatosan, látszólag ész nélkül megy előre, részben közrejátszott a korábbi sérüléseiben is, és csak a szerencsének köszönheti, hogy nem lett többször komolyabb baja.

A Cheifs ellen még 2011-ben a levegőben megpördülve pont a nyakára esve ért földet, de még agyrázkódása sem lett.

Nem is csoda, hogy a Patriots már két évvel a draft után hatéves szerződéshosszabbítást kötött vele, pedig az első szerződésből még két éve volt hátra. Ezzel persze fizetésemelést is kapott: az első két évben kapott 2,66 és 2,75 millió dollár után a harmadikra egyből 5,4 millióra nőtt a keresete, idén már 8,65 milliót kap, a szerződés utolsó évében, 2019-ben pedig 12 milliót kaphat majd.

Az idei szezonban 7 meccs után 40 elkapása, 646 elkapott yardja és 7 touchdownja van. Ha csak ilyen tempóban folytatja a következő kilenc mérkőzésen, akkor saját TD-rekordjától eggyel elmaradva 16-tal zárhat, de 1476 elkapott yardja is lehet, amivel tovább javítaná a saját, 2011-ben beállított rekordját, nála több yardot ugyanis egy tight end sem szerzett még egy szezon alatt – akkor 1327-tel zárt.

62 eddigi TD-jával harmadik a tight endek közötti örök rangsorban, Shannon Sharpe ugyancsak 62-vel áll (14 szezon, 203 mérkőzés), a még aktív Antonio Gates 101 (13 szezon, 180 mérkőzés), az NFL-ben 17 szezont lehúzó Tony Gonzalez pedig 111 TD-t szerzett 271 meccsen, Gronkowski az 5,5 szezonjával és a 72 mérkőzésével óriási előnyben van hozzájuk képest.