Nincs most két jobb formában levő irányító az NFL-ben, mint a vasárnap este egymás ellen játszó panthersös Cam Newton és a Seahawksos Russell Wilson. Az AFC-ben a Pittsburgh és a Broncos meccsén is az irányítók dönthetnek, ám ott inkább sérülés és gyenge teljesítmény lehet inkább a jellemző.

#6 Seattle Seahawks – #1 Carolina Panthers

01.17. 19.05

Hogy gyorsan kiderüljön, miért is akkora összecsapás a vasárnapi Seattle Seahawks-Carolina Panthers mérkőzés, két adatot mondanánk:

• a Carolina támadósora szerezte a legtöbb pontot az alapszakaszban, míg a Seattle védelme engedte a legkevesebbet, vagyis a két sor ellenfelére akadt,
• az alapszakasz utolsó hét meccsén a két irányító, Cam Newton és Russell Wilson 44 touchdownt és csak 2 interceptiont dobott együtt, nincs tehát náluk jobb formában levő irányító most az NFL-ben, és joggal mondható, hogy legalább akkora lesz az összecsapásuk, mint Superman és Batman mozis küzdelme.

Csakhogy a Panthers kapcsán fontos megjegyezni, hogy a szezon végén nem találkoztak rájátszásba jutó csapattal, és november eleje óta igazán komoly védelemmel sem akadt dolguk, miközben a Seattle úgy érkezik a Carolina ellen, hogy a legutóbbi hét mérkőzésén ötszöer 10 pontnál kevesebbet engedett az ellenfélnek a csapat.

És erre jön rá az, hogy a Seahawks támadósorába visszatér a remek futójátékos, Marshawn Lynch, aki mostanra teljesen felépült a hírek szerint. Szükség is lesz rá, ugyanis a jó futójáték segít Wilsonnak is. Az irányítót az első hét fordulóban 31-szer sackelték, a következő 10 meccsükön viszont csak 16-szor, ami jól mutatja, mennyit javult a támadófal teljesítménye. A Panthers védelme viszont a 44 sacket csinált az alapszakaszban, ami a hatodik legtöbb volt a ligában, ez pedig próbára teheti a Seahawks falát – és itt jön a képbe Lynch, aki ha jól fut, megnyithatja a teret a passzjáték előtt.

A nagy irányítópárharc mellett viszont nem szabad megfeledkezni Richard Sherman és Josh Norman, a Seahawks és a Panthers remek cornerbackjeiről sem, akik a védelemben dönthetik el a meccset akár egymagukban. Előbbinek vélhetően Ted Ginn Jr.-t, utóbbinak pedig Doug Baldwint kellene valahogy kivennie a játékból.

Hogyan nyerhet a Seahawks?

Russell Wilson elit szintre kapcsolt a szezon második felében, a minnesotai gyenge játékot és csodával határos továbbjutást pedig írjuk inkább az időjárás számlájára. Ha visszatér abba a formába, ahogy az alapszakaszt zárta, 30 pont fölötti nap sem zárható ki a Pantherstől, főleg Marshawn Lynch visszatérésével.

A győzelem is az irányító Wilsonon múlhat: a hibátlan passzok mellett futások is kellenek majd tőle, hogy a Seattle-éhez hasonló módon félelmetes hazai védelmet meg tudják lepni valamivel.

Hogyan nyerhet a Panthers?

A Carolináé volt a legtöbb pont az alapszakaszban, a védelmük a hatodik legjobb volt, a 39 szerzett labdával pedig vezették az egész mezőnyt, mégis mindenki a Seattle védelméről beszél. Joggal persze, mert ez az egység 12 TD-t engedett a szezon utolsó 5 meccsén, és kétszer is 30 pont fölé ment ellenük az ellenfél.

A defense-ben Normantől is nagy nap kell, a fő figyelem viszont a linebacker Luke Kuechlyn lesz, hiszen az ő feladata lesz majd Russell Wilson futásainak a megállítása. A támadósorban a Rob Gronkowski mögött az idény talán legjobb teljesítményét nyújtó tight end, Greg Olsen dönthet, a 196 centis, 115 kilós játékos megállítása ugyanis még a Seattle hátsó sorának is gondot okozhat. Ha ki tudják használni a szezonban 7 touchdownt és 1104 yardot szerző játékost, a szezonban másodszor is verhetik a Seattle-t. Ráadásul az is mellettük szól, hogy a Seahawksnak egy héten belül kétszer kell a nyugatiról a keleti partra látogatni, ami ha nem is döntő mértékben, de befolyásolhatja a teljesítményüket.

#6 Pittsburgh Steelers – #1 Denver Broncos

01.17. 22.40

Az AFC második főcsoport-elődöntőjében a két irányító játéka lehet a legnagyobb kérdőjel. Ben Roethlisberger dobóvállában "elszakadtak dolgok" a Cincinnati ellen megnyert meccsen, de ennek ellenére vállalni fogja a játékot. És ez még csak a kisebb gond, a futó DeAngelo Williams és az elkapó Antonio Brown ugyanis nem fog játszani. Előbbinek a bokája sérült, utóbbi Adam Jones ütése miatt kapott agyrázkódást, velük pedig a Steelers két legjobb támadójátékosa esik ki. Szerencséjükre múlt héten Fitzgerald Toussaint és Jordan Todman is jól futottak, de ennyi jó játékost lehet, hogy már nem tudnak pótolni.

A Broncos nem áll ennyire rosszul, de Peyton Manning kapcsán ott az örök kérdés: milyen formában fog játszani a januári hidegben? Manningnek általában nem megy hűvösben, de csak erre nem lehet fogni azt, hogy a 39 éves irányító karrierje során tizedik alkalommal eshet már ki azonnal az első rájátszás-meccsén.

Papíron nekik áll minden, egészségesebbek, otthon játszanak és egy héttel többet is pihentek, a sebzett, lesajnált Steelersnél elszántabb ellenfelet viszont aligha kaphattak volna.

Hogyan nyerhet a Steelers?

Egyetlen esélyük van: a védelem. Mivel a támadóknál lassan mindenki kihullik, egyedül a defense-ben bízhatnak, egészen pontosan abban, hogy labdákat szereznek és folyamatosan nyomás alatt tartják a sérülésből visszatérő Peyton Manninget. A pittsburghi védelem 17 meccsen 51 sacket és 34 labdaszerzést produkált, tehát nem a lehetetlent várják tőlük, de ettől még gyerekjáték sem lesz.

Hogyan nyerhet a Broncos?

Két hete, amikor az ötödik eladott labda után becserélték Manninget Brock Osweiler helyére, a veterán QB tulajdonképpen semmi csodát nem tett, inkább csak asszisztált a futójátékhoz. Ha a Steelers ellen is hasonló a terv, az beválhat: nem kell az irányítót és a passzjátékot erőltetni, fussanak és fárasszák ki a Steelers védelmét, és ha ez már megvan, akkor jöhet el Manning ideje.

És persze ott van a Broncos remek védelme is, aminek nem szabad, hogy gondot okozzon a megtizedelt Steelers-támadósor.