Irányítók szuperharcának ígérkezett a Carolina Panthers-Seattle Seahawks főcsoport-elődöntője az NFL-rájátszásban Cam Newton és Russell Wilson között. A hazai Panthers rápihenhetett a meccsre, míg a seattle-iek a múlt héten szerencsével megnyert meccs után érkeztek. Aztán az első félidő után úgy nézett ki, nem lesz izgalom, a vége így is majdnem szoros lett.  A Denver Broncos-Pittsburgh Steelers már nem volt ilyen sima. 

31-0 volt a szünetben

A Panthers már az első támadásnál erődemonstrációt tartott: egy 75 yardos drive-ot vezettek kizárólag futójátékokból: a legelső egy 59 yardos Jonathan Stewart futás volt, a leghosszabb, amit a Seahawks védelme engedett a szezonban. Hamar meglett az első touchdown, de a Seahawks néhány perc múlva még nagyobb bajban volt: Russell Wilson a saját endzone-ja előtt adta el a labdát, amivel a Panthers-linebacker Luke Kuechly futott be, és szerzett újabb touchdownt a hazai csapatnak.

Az első negyedben totálisan dominálták a hazaiak: 95 futott yardjuk volt, míg a Seahawksnak összesn 3, hiába volt ott már a pályám Marshawn Lynch. 

A második negyed elején már egy egész komoly vereség nézett ki a tavaly döntős Seattle-nek, mivel Jonathan Stewart a második touchdownját is megszerezte a meccsen, ezzel már huszonegy pont volt a különbség. De a Seahawks-rémálom folytatódott, mert Russell Wilson megint egy interceptiont dobott. Ezen a ponton két jó passza és két interceptionje volt a meccsen, plusz egy mezőnygóllal növelte tovább előnyét a hazai Panthers. Raádásul a Seahawksnál megsérült a bal oldali tackle Russell Okung, addig sem volt valami biztos a Wilson előtti támadófal, de ezek után időnként átjáróház volt. 

A Panthers-támadójáték viszont nem lassított, Cam Newton passza után a tight end Greg Olsen látványos TD-elkapást csinált, már 31-0 volt az állás, ez maradt a szünetig is.

Ez tetemes hátránynak számít az NFL-ben, de előfordult már, hogy valaki ehhez hasonló helyzetből felállt: 1993 januárjában a rájátszásban a Houston Oilers 35-3-ra vezetett a Buffalo Bills ellen, ám a Bills végül 41-38-ra nyert. 

A szünet után a seattle-iek rögtön el is kezdték a felzárkózás:  Wilson előbb Jermaine Kearse-t, majd az újonc Tyler Lockettet találta meg egy-egy TD-passzal, ezzel 31-14-re jöttek fel.

A hazaiak támadójátéka eléggé megakadt, rendre puntolással fejezték be a támadásaikat, a Seahawks viszont bepörgött, és hét perccel a vége előtt jött az újabb touchdownjuk, Russell Wilson megint egy szenzációs menekülés után osztott TD-passzt Jermaine Kearse-nek. Zsinórban huszonegy pontot szereztek, miközben a Panthers egyet sem. Wilson a második félidőben szinte hibátlanul játszott, a gond csak az volt, hogy 31-21-nél már alig valamivel több mint öt perc maradt a meccsből. 

Három perc sem maradt, mikor ismét támadhattak, de Wilson egymás után osztogatta a pontos passzokat elkapóinak, szépen jöttek előre. Másfél perccel a vége előtt már 14 yardra voltak az endzone-tól, azonban összeszedtek két büntetést, és a TD sem jött össze, ezért a touchdown helyett mezőnygóllal kellett beérniük: 31-24 re jöttek fel. 

Nem maradt más hátra, meg kellett próbálkozni az onside kickkel: de az már nem jött be. 31-24-re nyert a Panthers úgy, hogy a második félidőben egyetlen pontot sem szereztek. 

Manningnek nem volt könnyű, de meglett

A Denver Broncos-Pittsburgh Steelers meccsén már inkább az volt a kérdés, hogyan viselik a csapatok a sérültek hiányát, illetve a sérülten pályára lépők milyenek lesznek. A vendég Steelersnél Ben Roethlisberger irányító vállával volt gond, hiányzott a legeredményesebb elkapójuk is, míg a Broncosnál Peyton Manning talpszalag-szakadás után tért vissza a kezdőbe azok után, hogy az alapszakasz végén már játszott egy keveset. 

A Broncos az első negyedben két mezőnygólt pakolt fel a táblára, a másik oldalon Martavis Bryant igyekezett pótolni a hiányzókat, az ő nagy futása vezette fel a Pittsburgh touchdownját, amivel fordítottak, majd egy mezőnygóllal már 10-6-re vezettek. Nem igazán ment viszont a denveriek támadószekciójának: Peyton Manning többször nem találta el a célpontjait vagy túldobta őket, de ennél is nagyobb gond volt, hogy az elkapói sorra elejtették a labdákat. 

Pedig többször is ígéretesen indultak a támadásaik, aztán valahogy mindig megtorpantak, és Peyton Manningnek sem volt egyszerű az élete, mert néhány keményebb ütést is kapott. Mindkét csapat csak mezőnygólokra volt képes, így az utolsó negyednek 13-12-es Steelers-vezetéssel mentek neki, és nagyon úgy nézett ki a meccs, hogy aki touchdownt szerezni, az játssza majd a New England Patriotsszal a főcsoportdöntőt. A fordulópontot egy labdavesztés jelentette: a Steelers egyetlen touchdownját szerző Fitzgerald Toussaint kezéből ugyanis kiverték a labdát, amire lecsapott a Broncosból Demarcus Ware, ezzel támadhattak a hazaiak. 

Erőre is kaptak a fáradó Steelers-védelem ellen, és meg is csinálták a touchdownt, az egyik legjobbjuk CJ Anderon szerezte.  Átvették a vezetést, és a sikeres kétpontos kísérlet után 20-13-ra vezettek, amire nem sokkal később még egy mezőnygólt is rátettek. 

A végén a Pittsburgh is lőtt egy mezőnygólt, és 19 másodperccel a vége előtt az onside kick maradt az egyetlen esélyük. Nem jött be a húzás, a Broncos 23-16-tal jutott tovább.

A Super Bowl lesz a tét

Ezzel összeállt a két főcsoportdöntő programja is, jövő vasárnap Denver Broncos-New England (a 17. Brady-Manning) és Carolina Panthers-Arizona Cardinals jön, a Super Bowl lesz a tét.