A Denver Broncos általános igazgatójaként dolgozó John Elway kétszer nyert a csapattal Super Bowlt, és évek óta a csapat vezetésében dolgozik, szóval el lehet hinni neki, amikor azt mondja, hogy ilyen védelmet ő még nem látott náluk. Ez a védelem volt az, ami rémálommá tette a New England Patriots-irányító Tom Bradynek a vasárnapi főcsoportdöntőt.

Az alapszakaszban a denveriek elsők voltak passz elleni védekezésben, a futás elleniben harmadik, és senki nem csinált náluk több sacket a ligában, szóval a védőkoordinátor Wade Phillips eléggé félelmetes egységet rakott össze. 

A denveriek már a meccs előtt üzengettek is, hogy Bradynek elég néhány ütést és sacket bevinni, és máris átváltozik egy hisztigéppé. És meg is tettek mindent azért, hogy a négyszeres Super Bowl-győztes irányító minél nyomorultabbul érezze magát:

• 4-szer sackeltek
• 23-szor ütötték meg, többször mint eddig bármelyik irányítót
• és Brady kétszer eladta a labdát a nyomás hatására

Amikor Brady még időben megtudott szabadulni labdától, akkor is gyakran a földön találta magát, hogy ne érezze olyan jól magát.  Az elég egyértelmű volt, hogy ha a négy emberrel rohamozó denveriek nyomás alá helyezik, siettetik, nem hagynak neki elég időt, akkor a Patriots bajban lesz, ez többször előfordult már velük az elmúlt években. 

Ez a terv persze nem egyedi húzás volt, 2011-ben a New York Jets váratlan megoldásokkal és szokatlan blitz-sémákkal ejtette ki a Patriotsot a rájátszásban, 2013-ban a Baltimore Ravens is komoly nyomást tudott helyezni Bradyre, hogy megszerezze a továbbjutást, ahogy a 2008-as és 2012-es Super Bowlban is nagyban a védőfal munkáján múlt, hogy a New York Giants legyőzte a Patriotsot – a Giantscel kétszeres bajnok védő Justin Tuck már a meccs közben is írta twitterén, hogy ez a recept ismerős neki valahonnan.

A vasárnap esti főcsoportdöntőn Brady ötven százalék alatti pontossággal passzolt 56 kísérletből, és ő lett a Patriots legtöbbet futó embere is, mindössze tizenhárom yarddal, a támadófal a tehát futójátékot sem tudta segíteni. 

A linebacker Von Miller egymaga 2,5 sacket hozott össze Brady ellen, ami rájátszásbeli csúcs a Denvernél, plusz Brady egyik passzát is leszedte a Patriots endzone-ja előtt. A 33 éves DeMarcus Ware a legtöbbször, hétszer ütötte meg az ellenfél irányítóját. Derek Wolfe is kivette a részét: a defensive end egy hatalmas ütést vitt be Bradynek, és egyszer sackelte is. 

Látványos volt az is, ahogy Miller és Ware milyen sebességgel kerültek a Patriots támadófalának szélei mögé, hogy újabb ütésekkel gyötörjék meg Bradyt. A két offensive tackle, Sebastian Vollmer és a többször hibázó Marcus Cannon többször tehetetlen volt, ez talán a legjobban a második negyedben jött, ki amikor Miller és Ware egyszerre értek oda Bradyhez, és döngölték a földbe.

   

De a Patriotsnál a többiek sem álltak a helyzet magaslatán. Vollmer mentségére annyit fel lehet hozni, hogy nem volt teljesen rendben a bokája a meccsen. Brady annyit kapott, hogy dobókarja egy idő után már vérzett, ez láthatóan zavarta is az első félidőben. 

Mindennek meglett az eredménye: 56,4-es irányítómérleggel zárta a meccset, ez volt a leggyengébb teljesítménye a 2013-as idény hetedik hete óta. Ellenfele, a 39 éves Peyton Manning 90,1-es mérleget hozott, pedig azért ő sem váltotta meg a világot. 

Brady beszélhetett volna támadófala gyenge teljesítményéről, de nem tette, inkább azt mondta, hogy olyan poszton játszik, ahol az ütéseket tűrni kell, ettől még csinálhatta volna jobban a dolgát. Beismerte azt is, hogy többször nem érzékelte megfelelően az ellenfél védőjátékosait, és ez két sacknél tényleg így volt. De ettől még nagyon gyenge volt a Patriots támadófala, mellyel az alapszakaszban is akadtak gondok a sérülések miatt is, és sokat kellett variálni az egységet: az idény során 37 különböző felállással próbálkoztak a falban – ez messze a legmagasabb szám az egész NFL-ben, volt olyan csapat, ami egyetlen változtatás nélkül hozta lesz az idényt.

De mivel a Broncos támadójátéka is megtorpant a második félidőre, ezért a meccs végén a Brady-Gronwkowski egy touchdownnal még visszahozta a csapatot kétpontos hátrányba. A 144 elkapott yarddal záró Rob Gronkowski amúgy a csapata legjobbja volt, még úgy is, hogy egy ideig nem tudott játszani, mert kiszáradt a magaslati körülmények miatt.

A legvégén elrontott kétpontos kísérlet miatt azonban már nem lett meg az egyenlítés a New England-ieknek, viszont erre nem is lett volna szükség, ha a meccs elején a Patriots-rúgó Stephen Gostkowski nem hagyja ki az extra pontot a touchdownjuk után.

2006 óta ez volt az első elrontott extra pontja (akkor a Titans ellen hibázott), zsinórban 523-at rúgott be a vasárnap esti előtt. Ez nagyon sokba került a Patriotsnak, mert ha Gostkowski extra pontja bemegy, akkor a meccs végén szerzett touchdownjuk után elég lett volna egy sikeres extra az egyenlítésért, és a hosszabbításért.

Az NFL az idény előtt vitte hátrébb az extra pontok helyét a 15 yardos vonalra, mivel közel százszázalékos hatékonysággal értékesítették ezeket a rúgók. Emiatt ha nem is radikálisan, de nőtt az elrontott extrák száma, ugyanakkor Gostkowski a szezonban mind az 52-t belőtte, és 40 yardról közelebbről mind a tizenhét mezőnygól-próbálkozása bement. 

A kihagyott extra pont plusz a Bradyt megvédeni képtelen támadófal együtt már túl sok volt. Azért is elővették a meccs után Bill Belichicket, mert a meccs hajrájában két negyedik kísérletre is sikertelenül mentek rá, ahelyett, hogy berúgták volna a mezőnygólt. Holott a Broncos támadójátéka totál leállt, és még az időkérések miatt még kedvező helyzetben is voltak. A Patriots-edző azzal magyarázta a döntését, hogy az eredmény miatt voltak kénytelenek kockáztatni.

De igazából ez az este a Denver Broncos védelméről szólt, ami a ligából idén kiemelkedő Carolina Panthers ellen léphet majd pályára február 7-én az 50. Super Bowlban.