Elképesztő befejezést hozott az NFL elmúlt 20 évének két legnagyobb irányítója közti csata, vagyis a Denver Broncos és a New England Patriots közti AFC főcsoportdöntő, ami úgy maradt nyílt az utolsó másodpercekig, hogy a Patriots a negyedik negyedben többször is lemondhatott a győzelem reményéről.

A Cardinals még ennél is szerencsétlenebb volt, Charlotte-ban ugyanis már lényegében az első negyedben eldőlt a továbbjutás sorsa. A múlt hét után újra nagy előnybe ellépő Panthers ezúttal nem lazsált a második félidőben, mint legutóbb a Seattle Seahawks ellen, és majdnem történelmi verést mért az Arizona Cardinalsra.

A tizenhetedik – és vélhetően utolsó nagy – Peyton Manning, Tom Brady összecsapás végül nem is elsősorban a két sztárirányító játékán múlott, hanem egy kihagyott mezőnygólon, és a Denver szinte tökéletes passzsiettetésén.

A két irányítónak ugyanis nem ment valami jól a játék, még úgy sem, hogy Manning az első félidőben két touchdownt is passzolt Owen Danielsnek. Emellett viszont csak 176 passzolt yarddal zárt, de Bradynek nála is rosszabb napja volt: 310 passzolt yardja mellett egy TD-je és két interceptionje volt, az igazi szenvedést viszont csak az mutatja, hogy 56 passzkísérletéből 27 volt jó, és az állandóan a nyakában loholó Broncos-védők négy sacket csináltak rajta, valamint számtalanszor meg is tudták ütni.

Ebben Von Miller és Demarcus Ware jártak élen, a két védő kedve szerint terrorizálta a Patriots támadófalát, ami alig tudta megvédni Bradyt az egész meccs során – a négy sackből hármat ők csináltak meg, Millernek pedig egy interceptionje is volt.

Ennek ellenére a Patriots nem szállt el a végéig, a harmadik negyedben 17-12-re szépítettek, majd a 20-12-re elhúzó Broncos után eredve kétszer is eljutottak úgy a hazaiak gólvonalának közelébe, hogy végül pontok nélkül távoztak. Csakhogy közben Manningék sem tudták annyira megrázni magukat, hogy végleg eldöntsék a meccset, így harmadik nekifutásra Brady – két negyedik kísérletre megcsinált passzal – összehozta a touchdownt a Patriotsnak.

És itt jön a képbe az első negyedben a Steven Jackson futott TD-je után kihagyott extra pont: a New Englandnek kétpontos kísérletre kellett mennie az egyenlítésért, amiből interception lett, majd az onside kick sem sikerült a vendégeknek, így nyert 20-18-ra a Broncos.

Az első negyedben kihagyott rúgás előtt a Patriots rúgója, Stephen Gostkowski sorban 523 extra pontot értékesített hiba nélkül, vagyis pont a lehető legrosszabbkor hibázott.

Győzelmével Peyton Manning 2 millió dolláros bónuszt szerzett a Broncostól, a Santa Clarában rendezendő Super Bowlon pályára lépve pedig már biztos, hogy az NFL-döntők történetének legidősebb irányítója lesz.

Cam Newton nagyon beindult

A Patriots-Broncost követő NFC főcsoportdöntő ennek pont az ellentettje volt olyan szempontból, hogy a Carolina Panthers a múlt heti, Seattle Seahawks elleni mérkőzéséhez hasonlóan villámgyorsan komoly előnyre tett szert, csakhogy amíg akkor a második félidőben kicsit visszaestek, addig az Arizona Cardinalsnak esélyt sem hagytak.

A Panthers remek játéka mögött nem meglepő módon a csapat szupersztárja, az irányító Cam Newton állt, aki 335 passzolt yarddal, illetve 2-2 futott és passzolt touchdownnal zárta a meccset, és az sem jelentett gondot, hogy volt egy eladott labdája is. A 335 yard között volt egy 86 yardos átadás is Corey Brownnak, az igazi kedvenc viszont nem ő, hanem a tight end Greg Olsen volt, aki ugyan TD-t nem kapott, de a legtöbb passz, hat darab, felé ment.

Persze úgy könnyen vészelte át a Panthers Newton eladott labdáját, hogy a védelmük összesen hét labdát szerzett: négy interceptiont és két fumble-t csináltak a Cardinals-irányító Carson Palmerről, egy labdavesztés pedig az általában a védekezés mellett a punt visszahordásban is jeleskedő Patrick Peterson lelkén száradt, aki egy return alkalmával egyszerűen elhagyta a labdát. A négy INT-ből kettőt Kurt Coleman szerzett, a harmadikat viszont Luke Kuechly, és ő egyből touchdownt is szerzett belőle, majd a végén Tre Boston szállította az utolsót.

Kuechly touchdownjával lett 49-15 a negyedik negyed vége felé, és ha addig nem, ekkor végleg eldőlt a mérkőzés. Pedig a negyed elején még volt egy halvány reménysugár a Cardinals számára a fordításra, amikor Carson Palmer Daniel Fellsnek passzolt TD-jével 34-15-re jöttek fel, a folytatás viszont nagyon nem sikerült nekik – ekkor jött három interception.

A Cardinalsnak a Panthers védői által kifejtett nyomással, illetve a tökéletesen helyezkedő védőkkel gyűlt meg a baja – egyszerűen minden a Carolina akarata szerint zajlott, Palmer tehetetlen volt, amikor pedig komoly hátrányba kerültek, kénytelen volt kockázatot vállalni, ami a visszájára sült el.

A Panthers és a Broncos döntőbe jutásával sorban negyedszer a két első helyen kiemelt csapat találkozik majd a Super Bowlban, idén ráadásul a legjobb támadósor (Panthers) találkozik majd a legjobb védelemmel (Broncos) magyar idő szerint febuár 8-án éjjel fél 1-kor. A Panthers az 1970-es AFL-NFL-egyesülés óta a második legtöbb pontot érte el főcsoportdöntőben, a rekord továbbra is az 1990-ben 51 pontot elérő Buffalo Billsé.

AFC főcsoportdöntő

New England Patriots–Denver Broncos 18-20

NFC főcsoportdöntő

Arizona Cardinals–Carolina Panthers 15-49