Elsősorban az irányítókat érintő sérülések miatt a rájátszás egyik fele, az AFC-oldal gyötrelmesen egyoldalú lehet, de amennyire sima meccsek várhatók ott, annyira kiélezett lesz az NFC-ben a küzdelem. Az NFC-ben három korábbi Super Bowl-győztes irányító, a szezon felfedezettje és az idény legjobb támadósora küzd majd, míg az AFC-ben három csapat is csereirányítóval kezdi majd a playoffot. Nézzük, hogy állnak a rájátszásba jutott csapatok!

A Cowboys az NFC ura

1. – Dallas Cowboys, 13-3-as mérleg

A szezon kezdete óta ők voltak a legjobbak a főcsoportban. Az utolsó játékhéten pihentetni is tudták a legjobbjaikat, és így ráadásul az is kiderült, hogy akkor sem lennének gondban, ha az irányító Dak Prescott megsérülne, a sok évig kezdő, de a szezon előtt megsérülő Tony Romo ugyanis remek formában ugrott be a 17. fordulóban.

Komoly hiányosságuk sincs, sőt, meglepően egészségesen jutottak el a rájátszásig, ahol a 14 meccses eltiltása után aktivált védő, Randy Gregory plusz segítséget jelenthet nekik. Egyetlen dologért imádkozhatnak csak: hogy elkerüljék a szintén a rájátszásba jutó New York Giantset, hiszen a háromból két vereségüket pont a Giantstől szenvedték el.

2. – Atlanta Falcons 11-5

Övék volt a legerősebb támadósor idén, még úgy is, hogy a legjobb elkapójuk, Julio Jones sérülés miatt két meccset is kihagyott. Meccsenként 33,8 pontot szereztek, ami hihetetlen tempó, a védelmük viszont 25,4-et engedett, jól látszik tehát, hogy mi a recept: több pontot vinni, mint az ellenfél, más nem számít. Csakhogy a rájátszásban könnyen kerülhetnek egy védelmi csatába, amiből nem biztos, hogy ők jönnének ki győztesként, legalábbis idén még nem láttunk tőlük ilyen meccset.

Ha nem kerülnek gyorsan előnybe, bajban lehetnek, és az NFC-ben négy csapatnak is – Dallas, Seattle, Green Bay, New York – elég kemény a védelme ahhoz, hogy adott esetben megakassza őket a startnál.

3. – Seattle Seahawks 10-5-1

A szezon elejéig abszolút esélyesnek gondolta őket mindenki, aztán ahogy múltak a meccsek, úgy derült ki, hogy elég sok hiányosságuk van. Marshawn Lynch visszavonulását nem tudták kiheverni, négy játékossal is próbálták pótolni, de eggyel sem sikerült. A gyenge futójátékot tovább gyengíti a támadófal rossz formája, illetve hogy az irányító Russell Wilson folyamatosan sérülésekkel bajlódik, és ez a játékán is meglátszik. Ha a futó CJ Prosise vissza tudna térni a rájátszás alatt, az hatalmas plusz lenne nekik.

A védelem sem az igazi Earl Thomas súlyos sérülése óta, a hatalmas területet lefedő safety kiválása nem jött jól nekik, de még így is a harmadik legkevesebb pontot engedő védelem volt az övék, ami bizakodásra adhat okot.

Otthon kezdik a rájátszást a Lions ellen, ami jó hír, mert ott 7-1 volt a mérlegük az idegenbeli 3-4-1-hez képest.

4. – Green Bay Packers 10-6

A lehető legjobbkor kapta el a fonalat Aaron Rodgers és a védelem is, ennek köszönhetően sorban hatot nyerve 4-6-os mérlegről álltak fel, és jutottak be a playoffba. A szezon első 10 meccsén Rodgers nem volt az igazi, de főleg a védelem gyenge játéka miatt gyűjtötték sorban a vereségeket. A 12. játékhéttől kezdve viszont az addig átlagosan 27,6 pontot engedő egység nagyot javult, és csak 18,6 pontot engedtek az utolsó hat fordulóban.

Rodgers hét meccse nem adott el labdát, az utolsó két meccsen pedig négy-négy touchdownt passzolt, jelezve, hogy elég megállíthatatlan formában kezdi majd a rájátszást.

5. – New York Giants 11-5

Nem jó jel, hogy a rájátszásba jutott csapatok közül ők szerezték a második legkevesebb pontot (19,4-es átlag), de láttunk már olyat (kétszer is), hogy a Giants csak szenvedte magát a playoffba, ahol Eli Manninget elkapta a gépszíj, és a végén Super Bowlt nyertek. 20 ponttal egy meccset talán lehet nyerni a rájátszásban, de hármat borzasztóan nehéz. A szezonban egyszer sem jutottak el 30 pontig, nem valószínű, hogy pont a rájátszásban kezdenek majd bele az őrült pontgyártásba.

A védelmükben azért bízhatnak, a szezont csak három vereséggel záró Cowboys ők kétszer is legyőzték, de főleg a futójáték megállításában erősek, az pedig egy harmadik Cowboys-veréshez, vagy épp a Packers és a Falcons ellen is kevés lehet.

6. – Detroit Lions 9-7

A 16 meccsükből 15-ben hátrányban voltak a negyedik negyedben, de mégis meg tudtak nyerni 9 mérkőzést, vagyis nem szabad őket leírni. A szezont viszont sorban három vereséggel zárták (mindhárom NFC-rájátszó), ráadásul a szezonban legjobb teljesítményt nyújtó futójátékosuk, Theo Riddick is végleg kidőlt.

Az sem kedvez nekik, hogy hatodik kiemeltként biztosan végig idegenben kell játszaniuk a rájátszásban – az első két fordulóban olyan csapatok ellen, melyek egyaránt 7-1-es eredményt hoztak össze hazai pályán a szezonban.

A védelmük szétesni látszik az alapján, hogy amíg sorban 8 meccsen 20 pont alatt tartották az ellenfelüket, addig az utolsó két meccsen 73 pontot engedtek. Az irányító Matt Stafford ujjsérülése is a lehető legrosszabbkor jött: a sérülés előtt 21-5 volt a touchdown-interception aránya az irányítónak, azóta viszont 9-7 ugyanez a szám.

Garantált a Brady-Roethlisberger-összecsapás az AFC-ben?

1. – New England Patriots 14-2

Hiába 39 éves már Tom Brady, élete talán legjobb formájában van, amihez a négymeccses eltiltás jelentette plusz pihenő is hozzájárul. Eliltás ide vagy oda, a 28-2-es TD-INT arány hihetetlenül meggyőző, de a csapat is ritkán látott jó formában érkezik a playoffba: Rob Gronkowskit leszámítva nincs nagyon komoly sérültjük.

Ez az egészség pedig mindenhol meglátszik: az ő védelmük engedte a legkevesebb pontot a szezonban (bár kifejezetten sok minőségi ellenféllel nem találkoztak), és a tavalyi legnagyobb gyengepontjuk, a támadófal is sokat javult. Amíg egy éve 39 különböző felállást használtak a támadófalban, idén csak kilencet, ez a stabilitás is hozzájárul a sikerükhöz. Emögött a támadófalat edző Dante Scarnecchia visszatérése van (két évet kihagyott az idei visszatérés előtt), neki köszönhető az is, hogy a tavalyi AFC-döntőben Tom Bradyn 2,5 sacket és 8 ütést engedő jobboldali tacke Marcus Cannon idén az egész szeonban csak 6 ütést és 0 sacket engedett.

2. – Kansas City Chiefs 12-4

Szerencsével ugyan (a Raiders szempontjából balszerencsével), de megszerezték a pihenőhetet a rájátszásra, ami önmagában is jól jönne, de ennek köszönhetően a legjobb védőjük, Justin Houston is jobb állapotban térhet vissza azután, hogy a szezon utolsó két meccsét kihagyta.

A tight end Travis Kelce formája alapján már majdnem utolérte a posztján Rob Gronkowskit, a védelem félelmetes, a hipergyors Tyreek Hillben pedig meccset eldöntő játékost találtak: az újonc hat elkapott, három futott és három visszahordott touchdownnal zárta az alapszakaszt, amiben nem túl sokat tudták utolérni, ha megindult.

3. – Pittsburgh Steelers 11-5

A Steelers támadóhármasa, vagyis az irányító Ben Roethlisberger, a futó Le'Veon Bell és az elkapó Antonio Brown talán a legjobb trio az AFC-oldalon, de nagy kérdés, hogy ők, illetve a támadósor mennyire tudja ellensúlyozni a védelem hiányosságait. Mindhárman pihentek a szezon utolsó meccsén, amit még így is megnyertek, vagyis 7 meccses győzelmi szériával érkeztek a rájátszásba.

Az utolsó négy viszont 7 ponton, vagyon annál kisebb különbséggel dőlt el, a Ravenst pedig csak Brown hihetetlen megmozdulásának köszönhetően verték meg. Itt látszott a legjobban, mekkora gondban van a védelmük: Joe Flacco folyamatosan üres elkapók felé dobálhatott, csak épp nem taláta el őket.

4. – Houston Texans 9-7

A Texans csak azért van bent a rájátszásban, mert minden divízióból bejut valaki, az AFC déli csoportját pedig ők nyerték meg. Ők játsszák a legkorábbi meccset a rájátszásban, ami a bizonytalan irányítóhelyzetük miatt a lehető legrosszabb a számukra, hiszen minden óra számíthatna nekik. A szezon végére kezdővé előléptetett Tom Savage súlyos agyrázkódással fejezte be az alapszakaszt, így alighanem a közutálatnak örvendő Brock Osweiler irányít majd a Raiders ellen.

A rájátszásba jutott 12 csapat közül övék a leggyengébb támadósor, a védelmük sem kiemelkedően jó, de lehet, hogy az első kört mégis túlélik, köszönhetően a Raiders még bizonytalanabb helyzetének.

5. – Oakland Raiders 12-4

Hiába játszott szinte az egész szezonban bombaformában az Oakland, amely 2002 után először jutott be a rájtszásba, az irányító Derek Carr lábtörésével hihetetlenül nehéz helyzetbe kerültek. A Carr helyére az utolsó fordulóra beálló Matt McGloin is megsérült, így lehet, hogy a harmadiszámú QB-val, Connor Cookkal kell majd játszaniuk a rájátszásban. McGloinnal elvesztették az utolsó meccset, ezzel buktak egy pihenőhetet, ráadásul idegenbe kell majd menniük.

A Houston ellen talán még vele, főleg a futójátékra támaszkodva is nyerhetnek, de az már óriási csoda lenne, ha két kört túlélnének a playoffban.

6. – Miami Dolphins 10-6

Irányítóproblémával kezdik a rájátszást ők is, hiszen Ryan Tannehill helyett Mat Moore-ral játszanak majd. Ennél nagyobb gond, hogy kiderült, nincsenek túl jó helyzetben, ahogy azt a Patriots ellen nagyon simán, 35-14-re elvesztett utolsó alapszakaszmeccsükön megmutatták. A szezonban háromszor is 200 yard fölött futó Jay Ajayi sorban második meccsén szedett össze kisebb sérülést, szinte biztos, hogy ő sem 100 százalékos, már pedig Moore-ral a center mögött rá is nagyobb szerep hárul(na).

A hatodik játékhéten legyőzték a Steelerst, az a meccs támasztotta fel őket (addig 1-4-gyel álltak, utána viszont sorban 6-ot nyertek), de akkor még sokkal egészségesebbek voltak, ráadásul Miamiban volt a meccs.

A rájátszás menetrendje

január 7., szombat, 22.25: Houston Texans-Oakland Raiders

január 8., vasárnap, 02.15: Seattle Seahawks-Detroit Lions

január 8., vasárnap, 19.05: Pittsburgh Steelers-Miami Dolphins

január 8., vasárnap, 22.40: Green Bay Packers-New York Giants

Az AFC és az NFC első két kiemeltje (New England Patriots, Kansas City Chiefs, Dallas Cowboys, Atlanta Falcons) csak a rájátszás második körében csatlakozik be.