A Green Bay Packers-irányító Aaron Rodgers klasszisformában játszik az idei NFL-rájátszásban, mi is odavoltunk a passzaitól. A Pittsburgh Steelers-futó Le'veon Bell 170 yardot futott a Kansas City Chiefs ellen megnyert főcsoport-elődöntőben, ami az elmúlt évek legjobb rájátszásbeli teljesítménye egy futótól.

Arról viszont nagyon kevesen beszélnek, hogy az alapszakaszban sokat ekézett rúgójátékosok lettek az igazi hősei az idei rájátszásnak.

A Pittsburgh Steelers úgy verte meg a Kansas City Chiefst a főcsoportja elődöntőjében, hogy egyetlen touchdownt sem szerzett, az összes pontjukat a rúgó Chris Boswell szerezte, aki 6 mezőnygólt vágott, ezekkel nyertek 18-16-ra. 

Az emlékezetes Dallas Cowboys-Green Bay Packersön a két rúgójátékos három ötven 50 yard fölötti mezőnygólt is bevágott az utolsó percekben, ezekkel dőlt el a mérkőzés.

A packersös Mason Crosby másfél perccel a meccs vége előtt 56 yardról, vagyis 50 méterről lőtte be a labdát a két kapufa közé, így: 

A távolságon kívül ez már csak azért is komoly dolog, mert idegenben, óriási hangzavarban értékesítette, miközben az ellenfél játékosai megpróbáltak belevetődni a lövésbe, vagy blokkolni azt. Végül bement, de nem sokon múlt, pont befért a kapufa mellé: 

Ilyen távolról rúgójátékos még nem talált be a rájátszások utolsó negyedében, ez az a játékrész, ami nem éppen arról híres, hogy stresszmentes. Mellesleg ez volt a rájátszások történetének harmadik leghosszabb mezőnygólja, ennél hosszabbat csak Pete Stoyanovich lőtt 1990-ben (58 yard) és Mike Nugent 2014-ben (57 yard).

A hétvégi meccsen az 56 yardos rúgás után a cowboysos Dan Bailey egy 52 yardossal válaszolt, de végül Crosby döntötte el a továbbjutást egy 51 yardossal, miután csapattársa egy lehetetlen elkapással olyan mezőnypozícióba hozta őket, ahonnan meg lehet próbálkozni a rúgással. 

Kicsit le kellett nyugodnom, mert tele voltam adrenalinnal. Az ember az ilyen helyzetekben nagyon felfokozott állapotba kerül a közönség zaja meg a körülmények miatt. Azt mondogattam magamnak, hogy nyugi, csak lődd meg jól a labdát

- mondta a győzelmet érő mezőnygólja után.

Pedig a harminckét éves Crosby nem egy rutintalan rúgó, a mostani mezőnygóljaival egészen elképesztő szériában van: a rájátszásban zsinórban huszonharmadik mezőnygólját vágta be, legutóbb 2011-ben hibázott, pedig azóta járt egy párszor a rájátszásban a Packers.

Egyszer amúgy 69 yardról is bepróbálkozott a 2013-as alapszakaszban egy Detroit elleni meccs félideje előtt. Nem sokon múlt, hogy jó legyen, ha bemegy, akkor az NFL-történetének leghosszabb mezőnygólja lett volna, a rekord ugyanis 64 yard.  

De a többieknek sem megy rosszul, ha az idei rájátszásról van szó, pedig ilyenkor egy elhibázott mezőnygól is kiesést jelenthet. A New England Patriots-rúgó Stephen Gostkowski legutóbbi 17 mezőnygól-próbálkozása bement, a steelersös Chris Boswell a mostnai hat rúgásával 14-re növelte a sorozatát. A még versenyben lévő Atlanta Falcons rúgója, Matt Bryant is hibátlan még az idei rájátszásban.

Amúgy Crosby és Boswell helyzete azért is érdekes, mert az alapszakaszban nem voltak a legjobb tízben a posztjukon: előbbi 87, utóbbi 84 százalékos volt rúgásokban. 

De min múlhat, hogy valaki ilyen helyzetben kötélidegekkel képes értékesíteni a mezőnygólokat?

Az tényleg nem túlzás, hogy az NFL-ben a rúgójátékosé a legstresszesebb meló. A punterekhez hasonlóan könnyen feláldozhatók, és ha rövid időn belül többször hibáznak, a csapatuk nem fog sokat hezitálni, kivágja őket. Ráadásul azért is vannak nehéz helyzetben, mert meccsenként néhány alkalommal kell élesnek lenniük, nincsenek annyit foglalkoztatva, mint egy védő, vagy a támadóegység tagja. Vagyis nagyon rövid időn belül kell ráhangolódni a rúgásra, ha megakad a támadás, és mezőnygólt kell rúgni. 

És már a tavalyi rájátszásban is láttuk, hogy annyi minden elromolhat menet közben: hibázhat a labdát hátradobó játékos, vagy a holder, aki leteszi a földre, és beállítja a labdát. De ha nyitott stadionban játszanak még az időjárást, a szélirányt is bele kell kalkulálni. Magyarul nem olyan nehéz elszúrni. 

Sok-sok év gyakorlata kell ehhez, bíznod kell a csapattársaidban, és figyelni kell az időzítésre, az egész műveletnek nagyon precíznek kell lennie

- mondta az Amerika-szerte rúgókkal foglalkozó Jamie Kohl, akit Crosby teljesítménye miatt szólaltattak meg. Kohl annyira biztosra megy a felkészítésben, hogy a táboraiban sportpszichológusok is dolgoznak a rúgókkal, hogy fel tudják készíteni őket az éles szituációkra, és légzési technikákat is gyakorolnak. Egy másik specialista, Mark Kryzkowski úgy stresszeli a keze alá kerülő rúgókat, hogy az edzés végén nagyobb távolságokból rúgat velük, és ha valaki hibázik, akkor az egész csapatnak sprinteket kell nyomnia. Nem büntetésből, hanem azért, hogy a rúgók szokják a nyomást. 

Mindezek fényében elég nagy dolog, hogy a rájátszásban versenyben maradt négy csapat rúgói tizenhárom mezőnygólt végeztek el eddig, mind a tizenhárom sikeres volt. Sőt,

Már csak három mérkőzés van hátra a rájátszásból, a két főcsoportdöntő és a Super Bowl, és ha ezeken sem hibáznak a rúgók, akkor ez lesz a Super Bowl-éra első olyan rájátszása, amikor hibátlanok maradnak. Ami már csak azért is nagy szám, mert az alapszakaszban a hátrébb vitt extra pont miatt kaptak rendesen.