Aláírta élete első profi szerződését James Conner, akit az idei NFL-draft harmadik körében vitt el a Pittsburgh Steelers. A futójátékos Conner mindezt úgy érte el, hogy az egyetemi évei alatt elszakadt a térdszalagja, aztán legyőzte a rákot, és a betegség után visszatért a pályára.

A pennsylvaniai születésű Conner egyetemi sportkarrierjét az államban kezdte meg, a Pittsburgh Pantherst választotta, ahol első szezonjában 799 yardot futott, majd második évében robbantott, és 1765 yarddal zárt, amivel az ACC-főcsoport legjobb játékosának választották.

A következő idényben még nagyobb dolgokat vártak tőle, de a szezon első meccsén rögtön beütött a baj: elszakította a térdszalagját. Még a felépülés szakaszában volt, amikor decemberben egy vizsgálat során második stádiumban lévő limfómával diagnosztizálták, ami a nyirokrendszer rosszindulatú daganata.

"Amikor meghallottam azokat a szavakat, hogy rákos vagy, először nagyon megijedtem. Aztán átgondoltam a helyzetet, és arra jutottam, hogy én nem fogok félni a ráktól, le akarom győzni. Egy éve az év játékosának választottak, akkor az jutott eszembe, hogy miért éppen én. Most ahelyett, hogy megint ezen agyalnék, arra koncentrálok, hogy miért ne én győzném le a rákot" - nyilatkozta.

Még nem értek véget a kemoterápiás kezelések, amikor februárban már feltűnt egy videón, ahogy egészségügyi maszkban a többiekkel készül. A Panthers edzője, Pat Narduzzi akkor arról beszélt, hogy Conner harca óriási inspiráció az egész csapatnak.

A doktorok is azt mondták, hogy 85-90 százalék, hogy fel fog gyógyulni, a limfómát az egyik leghatékonyabban gyógyítható ráknak tartják. Ugyanezzel a betegséggel diagnosztizálták az NFL-es  Eric Berry-t, aki pár éve a szezon utolsó öt meccsét hagyta ki emiatt, felgyógyult, és a következő idényben már ott volt a pályán. 

Conner is rendelkezésre állt már a 2016-os idény legelejétől kezdve, emblematikus jelenete volt, amikor visszatérése utáni első touchdownját megszerzete a Vilanova ellen.

Az idényt 1092 futott és 302 elkapott yarddal zárta, bár utólag elismerte, hogy a kemoterápiák miatt úgy hatvan százalékát tudta hozni annak, amit tud. 

Nevezett a draftra, ahol végül a Pittsburgh Steelers vitte el, vagyis maradt abban a városban és abban a stadionban, ahol egyetemi évei alatt játszott. Csütörtök este írta alá négy évre szóló profi szerződését, a Steelersnél úgy tervezik, hogy Le'veon Bell tehermentesítésére és a speciális egységben használják majd elsősorban.