Fordulópont lett az NFL-csapattulajdonosok május 23-i atlantai gyűlése a ligán belüli, a faji elnyomás és igazságtalanság ellen indult tüntetések ügyében, a 32 csapattulajdonos ugyanis – nem kis mértékben a liga nyomására, igaz, nem túl nagy ellenállást tanúsítva – szabálytalanná minősítette, ha valaki véleménynyilvánítás céljából letérdel a himnusz alatt. Ez lényegében a szólásszabadság korlátozása, de ami ennél is égetőbb: ezzel a súlyos és széleskörű társadalmi problémára figyelmet felhívó aktivisták kezéből vették ki az egyik leglátványosabb és leghangsúlyosabb eszközt.

Mindezt hét hónappal azután, hogy szinte egységesen álltak ki a szabad véleménynyilvánítás mellett, Trump ellen. Az ügyben nem is volt hivatalos szavazás, egyszerűen átnyomták, amit a kormány akart.

Hogy jutottunk el ide?

A tüntetéseket 2016-ban a San Francisco 49ers akkori irányítója, Colin Kaepernick kezdte, hogy felhívja a figyelmet a faji elnyomásra, főleg a feketéket érintő igazságtalanságra és rendőri erőszakra, miután több lövöldözés is történt az országban, ahol fegyvertelen feketéket lőttek le rendőrök. Kaepernick azóta nem csak a 49ersből, a ligából is kikerült, senki nem hajlandó ugyanis szerződtetni az indulatokat szító tüntetései miatt. A korábbi irányító jelenleg is perli egyébként az NFL-t és a csapattulajdonosokat összejátszás miatt, azt próbálja bizonyítani, hogy bár képességei alapján a ligában lenne a helye, a pályán kívüli szerepvállalása miatt szándékosan zártak össze ellene a tulajdonosok. Hasonló pert indított Kaepernick korábbi csapattársa, a védő Eric Reid, aki szintén a legjobbak között volt posztján, majd hirtelen egy csapatnak sem kellett, amikor lejárt a szerződése.

Donald Trump amerikai elnök szemét 2017-ben kezdte csípni a dolog, szeptemberben kampányszerűen twítelt és nyilatkozott a tüntető játékosok ellen, szarházinak nevezte őket, és arra kérte az NFL-t, tiltsák be a tüntetéseket, vagy készüljenek fel arra, hogy lehúzhatják a rolót, ha nem engedelmeskednek neki.

Az elnök megnyilvánulásai csak még hevesebb indulatokat szítottak. Az utolsó szeptemberi fordulóban komplett csapatok maradtak az öltözőben inkább a himnusz idejére, egy részük ezzel tüntetve, egy részük pedig ezzel elvéve a lehetőséget a játékosokról a tüntetésre. Ekkor nagyjából a liga negyede nem állt vigyázzba a himnusz alatt, hogy felhívja a társadalmi problémákra a figyelmet.

Közben volt olyan forduló, amikor a csapatok a tulajdonosokkal együtt, központilag térdeltek, vagy kulcsolták össze karjaikat, kifejezve az egységet.

Az ügy elülni látszott, egészen a május 23-i tulajdonosgyűlésig, és az ott meghozott szabálymódosításig.

Állsz, vagy bűnhődsz

A szerdai szabálymódosítás kötelezővé tette, hogy minden játékosnak és a csapatok összes alkalmazottjának vigyázzban kell állnia és tiszteletet kell mutatni a himnusz alatt. Ezzel a játékosoknak két választásuk maradt a 2018-as szezon kezdetétől:

• vagy az öltözőben maradnak a himnusz idejére (ezzel egy 2009-ben hozott szabályt töröltek, ami kötelezővé tette, hogy a játékosok a himnusz alatt a pálya szélén legyenek),
• vagy állniuk kell a himnusz alatt a pálya szélén.

Vagyis vagy úgy tiltakoznak, ami még elfogadható a liga és a tulajdonosok számára, hogy ott sincsenek, vagy készüljenek fel a büntetésre. Elsőként Mike Pence alelnök reagált a módosítástra – ő egyébként egy megrendezett minihisztivel maga is beszállt a tüntetések elleni tüntetésbe – már jelezte is, hogy elégedett a fejleményekkel, majd a Fox News felvételről sugárzott interjújában Trump is üdvözölte a szabálymódosítást, és már előre elítélte azokat, akik az öltözőben maradnának.

A hivatalos megfogalmazás szerint szabálysértés esetén a büntetés a csapat ellen szól, de a tulajdonosoknak lehetőségük van azt továbbterhelni az adott játékosra. Ez egy plusz fegyver a tulajdonosok kezében, csapaton belül akár el is tilthatják a renitens játékosokat, mondván azok súlyos pénzbüntetést, ezzel kárt okoznak a csapatnak. Sőt, az NFL még tovább ment:

Az ügyben egyébként nem kérték ki a játékosszakszervezet véleményét, ami egyből jelezte is, hogy elítéli a szabálymódosítást, sőt, az új irányelvre is csak idézőjelesen utaltak közleményükben.

Az NFL-vezér egyébként remek kompromisszumnak nevezte a megoldást, ami egyedül a liga szempontjából előnyös csak: elvették a legfontosabb platformot a tüntetni vágyó játékosoktól, akik ezentúl büntetés nélkül csak úgy fejezhetik ki véleményüket, hogy azt senki se látja.

Trumptól retteg a liga

A bejelentés után a Blecher Reportnak nyilatkozott egy neve elhallgatását kérő alkalmazott az egyik csapattól, ő azt mondta, hogy a liga retteg Trumptól, ezért változtattak. Attól tartanak, hogy ha folytatódnak a tüntetések, és Trump újból szót emel, akkor eshet a nézettség, a mez- és tárgyeladás, így a bevétel is, még ha egyelőre senki nem bizonyította, hogy a nézettségcsökkenés egyáltalán összefüggésben van-e tüntetésekkel, vagy más az oka. Sőt, az NFL nemrég írt alá az amerikai mobilszolgáltató Verizonnal egy 2 milliárdos szerződést a meccsek streamingjogáról, vagyis elég jól állnak bevételfronton, nem kellene mitől félniük.

Nem fogják be a szánkat

A bajnok Philadelphia Eagles védője, Malcolm Jenkins hosszú Twitter-bejegyzésében azt írta, hogy a liga szándékosan korlátozza a játékosok véleménynyilvánítási jogát, elítéli a döntést, és nem engedi, hogy az elhallgattassa őt és társait.

Jenkins egyébként korábban jelezte több csapattársával együtt, hogy nem megy majd el a Fehér Házba Donald Trumphoz, ami megszokott a bajnokcsapatoknál Amerikában. Hozzá hasonló markáns véleményt kevesen fogalmaztak meg, Tyrod Taylor, a Cleveland Browns irányítója azt kifogásolta, hogy egy ennyire fajsúlyos ügyben ki sem kérték a játékosok véleményét. A legtöbben viszont vagy tudomásul vették a döntést, vagy legalább arra pozitívumként tekintettek, hogy valami közös pont született, ami sorvezetőként szolgálhat, még ha az egyének véleménye el is tér attól.

Nem meglepő módon a legtöbb edző, tulajdonos vagy csapatigazgató támogatta a szabálymódosítást, a nem hivatalos szavazáson a 49ers-vezérigazgató Jed York tartózkodott (raiderses kollégájához hasonlóan), náluk volt a legtöbb tüntetés az előző szezonban.