Furcsa kép bukkant fel az NFL-játékvezetéssel foglalkozó Football Zebras Twitter-oldalon nem rég: az NFL-bíró Ray Dodez látható munka közben, kezében egy pisztollyal.

Kontextus nélkül nyilván meglepőbb a kép, de van rá észszerű magyarázat: 1993-ig a negyedek (és így a félidők, illetve maga a meccs) végét is egy startpisztoly elsütésével jelezték a bírók.

A Football Zebras rövidke nyomozása során kiderítette, hogy az 1993-as szezon végéig volt érvényben a szokás – az azévi rájátszásban az AFC főcsoportban a második fordulóban is jól látható még, ahogy a Kansas City Chiefs és a Houston Oilers meccsén a harmadik negyed végén a line judge lazán a zsebébe nyúl, előveszi a pisztolyt, és elsüti azt, jelezve, hogy vége a negyednek.

A dolog még azokra az időkre nyúlik vissza, amikor a stadionokban, illetve pályákon nem volt megfelelő infrastruktúra, eredményjelző és hivatalos óra – a bírók így pisztollyal jelezték a nézőknek a negyedek végét, hogy legalább azt tudják követni.

A hagyomány sokáig megmaradt, az 1993-as szezon végén pedig szép csendben megszüntették: egész egyszerűen abbahagyták, még egy módosítás sem került be sehová arról, hogy felhagytak a startpisztoly használatával. A döntés hátterében az állt, hogy az NFL nem találta helyénvalónak, hogy egy sporteseményen ennyire nyíltan pisztolyt használjanak a bírók.

A mérkőzések közben egyébként többnyire nem a bíró zsebében volt a pisztoly, nehogy kiessen onnan, hanem az oldalvonalon az újabb első kísérletért megteendő 10 yardot jelölő láncot kezelő stáb egyik tagjánál, aki a negyed vége előtt nem sokkal adta át azt a bírónak.

Nem minden pisztolyos jelenet ennyire megnyugtató, Brazíliában sajnos a vártnál gyakrabban kerül elő stukker a pályán bíróktól: 2015-ben és 2017-ben is fegyvert rántott egy-egy futballbíró, 2018 tavaszán pedig a görög bajnokságban szereplő PAOK elnöke ment pisztollyal kérdőre vonni a bírót.