Két fő motívum vezette fel az NFL-rájátszásban a második AFC-elődöntőt a Los Angeles Chargers és a New England Patriots között: egyrészt a két veterán irányító, a 41 éves Tom Brady és a 37 éves Philip Rivers találkozása, akik az NFL történetének második legtöbb touchdownján osztoztak egy playoffmeccsen, másrészt pedig az, hogy a Patriots minden hazai meccsét megnyerte a szezonban, míg a Chargers idegenben volt verhetetlen. Az NFC-oldalon pedig az Eagles és a Saints nyolc héttel korábbi meccséről beszélt mindenki, amin a Saints 48-7-re verte agyon hazai pályán az Eaglest.

November közepén a New Orleans 41 ponttal verte a címvédő Eaglest, a philadelphiai csapat utána indult be, és onnan 5-1-es sorozattal fejezte be a szezont, bejutva a rájátszásba. Azóta irányítót cseréltek, a 2017-hez hasonlóan a mostani szezonban is lesérülő Carson Wentz helyére Nick Foles érkezett, New Orleansben is ő vezette az Eaglest a főcsoportöndőbe jutásért zajló meccsen.

Amit a Saints kezdett, egyből egy hibával: a meccs legelső passzát eladta Drew Brees, az Eagles pedig büntetett is, Nick Foles 27 yardos passzából Jordan Matthews volt eredményes kezdésként, majd egy újabb 75 yardos támadás végén úgy vezettek 14-0-ra, hogy a Saintsnek egyetlen támadóyardja sem volt két támadásból. A második negyed elején sem álltak jobban, amikor egy punt helyett elővették az adukártyának számító csere-csereirányítót, Taysom Hillt, aki futással hozta meg a támadás folytatását jelentő újabb első kísérletet.

A villámrajt után megtorpant picit az Eagles, ebben szerepe volt annak is, hogy az egyik legjobb támadófalemberük, Brandon Brooks megsérült. Ezt is kihasználva a Saints a szünetre 14-10-re zárkózott, majd a harmadik negyed végén Michael Thomas elkapott TD-jével fordítottak 17-14-re – a támadás 11,5 percig tartott, amivel egyrészt alaposan fárasztották az Eagles védelmét, másrészt az egyenlítés, vagy fordítás esélyét is csökkentették az ellenfél számára.

A Saints aztán a negyedik negyedben egy újabb mezőnygóllal 20-14-re ellépett, a harmadik rúgásuk viszont kimaradt 52 yardról, ami lehetőséget adott Nick Foleséknak a fordításra – az Eagles 27 yardra volt a touchdowntól, amikor sietve elindítottak egy játékot, hogy még a 2 perces figyelmeztetés előtt belekezdjenek, ez viszont visszaütött, a labda átcsúszott Alshon Jeffery kezei között, a mögötte érkező Marshon Lattimore pedig a második intercepiontjét szerezve eldöntötte a meccset, kiejtve a címvédőt.

Hillnek egyébként elég sok feladat jutott, a harmadik negyed közepén például előbb centik híján majdnem csinált egy bő 40 yardos elkapást, majd passzolt egy 46 yardos touchdownt Alvin Kamarának, amit büntetés miatt fújtak vissza. A Saints legjobbja viszont egyértelműen az elkapó Thomas volt – már Lattimore mellett –, aki 12 elkapásból 171 yardot és 1 touchdownt termelt.

Brady 41 évesen is odacsapott

Foxboroughban csak fél negyedig volt igazán kérdés, hogy a Patriots vagy a Chargers sora maradhat-e életben: a Chargers 7-7-ig még bírta a tempót, onnan viszont kilőtt a Patriots, és már a szünetre elhúzott 35-7-re.

A Patriots támadójátéka kihasználta, hogy a Chargers nem tudott igazán nyomást helyezni Tom Bradyre, sőt, néhol ennek elébe is mentek, és feltűnően sok screen játékuk volt, Brady 34 sikeres átadásából a fele, 17 kötött ki futójátékosnál, ráadásul ebből 15 a kettővel ezelőtti Super Bowl hőséé, James White-é volt, akire a jelek szerint az idei rájátszásban is komoly szerep hárulhat. Amíg a passzjátékban White-ot és Julian Edelmant, addig a futójátékban Sony Michelt erőltették ő végül 126 yarddal és 3 touchdownnal zárt, de Brady is sebészi pontosságú volt, 44 passzából 34 volt jó, ezekkel 343 yardot és egy TD-t hozott össze. Brady még az utolsó 7,5 percre, vagyis a negyedik negyed utolsó felére is visszatért, a Patriots lendületben akart maradni, talán ezzel is üzenve a főcsoportdöntőre a Kansas City Chiefsnek.

A túloldalon a korai hátrány miatt lényegében semmi szerepe nem volt a futójátéknak, Philip Rivers pedig nem volt elég pontos a remekül dolgozó Patriots-védőkkel szemben. A Chargers 41-14-ről kapaszkodott fel a legvégén 41-28-ra, de akkor már a Patriots szempontjából rég eldőlt a meccs.

A New England NFL-rekordot jelentő, sorban nyolcadik főcsoportdöntőjére készülhet majd, miután az idei rájátszás legnagyobb arányú győzelmét aratták – egy ponttal vertek többet a Chargersre, mint szombaton a Chiefs a Coltsra.

A mérkőzésen Sarah Thomas történelmet írt, első nőként vett részt a játékvezetői csapatban rájátszásmeccsen.

Így jönnek a főcsoportdöntők

Mindkettőt jövő vasárnap, vagyis január 20-án rendezik, ráadásul mindkettő visszavágó lesz. A korábbi meccsen 21.05-től a Super Bowl NFC oldali résztvevőjéről dönt a vasárnapi győztes győztes Saints és a Los Angeles Rams. A két csapat november legelején játszott egymással, a Saints fordulatos meccsen hazai pályán 45-35-re nyert.

A másik főcsoportdöntőben magyar idő szerint már január 21-én hajnali 00.40-től a Kansas City Chiefs fogadja a New England Patriotsot. A két csapat a hatodik fordulóban találkozott a Patriots pályáján, ahol pazar meccsen nyert a New England 43-40-re. A főcsoportdöntőben a fogadóirodák a Chiefset látják esélyesebbnek, vagyis 67 meccs után először lesz a Tom Brady vezette New England az esélytelenebb fél a kezdésnél.

Eredmény, NFL-rájátszás

• Los Angeles Chargers–New England Patriots 28–41
• Philadelphia Eagles–New Orleans Saints 14–20