Szinte minden NFL-ig jutó, vagy legalább profi szerződés közelébe kerülő játékos történetében találni valami érdekességet. De nem sokan mondhatják el magukról, hogy középiskolai végzősként nem voltak az amerikaifutball-csapat tagjai, inkább csak a lelátóról nézték társaikat. Vagy hogy világverő szinten tudnának bowlingozni. Vagy hogy Youtube-videóknak köszönhetően fejlesztették az amerikaifocis tudásukat. Hogy aztán a sorstól kapott harmadik esélyt megragadva jussanak el az NFL-be. Luis Perezre a fentiek mind igazak.

Perez azért nem a Youtube-on találkozott először az amerikaifutballal, de tény, hogy fiatalon nem ez volt a fő érdeklődési köre. Középiskolásként próbálkozott a játékkal, de bowlingban sokkal-sokkal jobb volt. Olyannyira, hogy a 9 évesen elkezdett sportágban 18 éves korára a legmagasabban jegyzett amatőr játékos lett, sőt, még bowlingösztöndíjat is kapott, vagyis ennek a sportnak köszönhetően ingyen tanulhatott volna.

Aztán végzősként, amikor egy meccsen a tribünről figyelte korábbi amerikaifocis csapattársait, bevillant neki, hogy bowlingozni 40-50 évesen is tud majd, és talán idejekorán hagyott fel az amerikaifutballal. Leginkább az tántorította el, hogy középiskolában nem volt elég jó irányítónak, úgyhogy folyamatosan más és más posztra tették egy olyan csapatban, ami a támadójátékban döntő többségben futott, így Pereznek nem sok lehetőség jutott labdához jutni.

Miután a bowlingozást parkolópályára tette, a kaliforniai otthonuktól nem messze található ingyenes egyetemre, a Southwestern College-ra ment tanulni.

A középiskolát 2012-ben fejezte be, a Southwesternen viszont csak 2013-ban kezdett, de már előre jelezte, hogy szívesen játszana az amerikaifutball-csapatban, méghozzá irányítóként. Nem kapott jó híreket: poszton belül a kilencedik helyre tették, és inkább azt tanácsolták neki, hogy más pozícióval próbálkozzon.

Persze az is segített, hogy kiderült, egy barátjának a nagybátyja nem más, mint az 1999-es NFL-draft harmadik helyén elkelt korábbi irányító, Akili Smith, aki fejlesztőtáborokat tartott a környéken, kifejezetten irányítóknak.

Smith mellett külön irányítóedzővel is dolgozott, de minden erőfeszítés ellenére maradt a rangsor végén, és 2013 nyarán kilencedik számú irányítóként kezdte meg az edzőtábort a Southwestern College Jaguars csapatában. Ám sérülések, illetve több játékos távozása miatt gyorsan negyedik lett, majd a szezon elején már az első számú csereként számoltak vele, onnan a kezdőirányító kidőlése miatt lépett előre.

Élete lehetőségeként fogta fel, hogy bizonyíthatott a szezon közepén – csereként beállva egy touchdownt passzolva megnyerte első meccsét, a következő héten három passzolt és egy futott TD-t hozott össze. Három mérkőzéssel később viszont lábát törte, amivel véget ért a szezonja.

2014-ben részben emiatt ismét csere volt a szezon kezdetén, de hamar visszaszerezte helyét a csapatban. Ez megadta neki a kellő önbizalmat ahhoz, hogy továbblépjen, és az egyetemi bajnokság harmadosztályában szereplő Texas A&M–Commerce Lionshoz távozott, igaz, így ki kellett hagynia a 2015-ös szezont.

A köztes időben az edzések mellett a vezetőedző irodája melletti biliárdasztalon játszva szórakoztatta magát, de egyre jobban idegesítette, hogy a vezetőedző, Colby Carthel rendre nagyon simán megverte, így ismét Youtube-videókat kezdett nézegetni, hogy fejlessze a biliárdtudását is. A vége az lett, hogy az 500-600 parti végére Perez már 90 százalékban nyerni tudott az újrahasznosított receptnek köszönhetően.

A Jaguarshez sem egyszerűen került: a támadókoordinátor csak azután tudta meg, hogy Perez alig játszott középiskolásként, hogy már náluk volt. Emiatt kicsit aggódott, de amit videón látott Perezből, az meggyőzte. A szintlépés okozta plusz nyomás pedig meg sem látszott a fiatal irányítón, első évében, 2016-ban 3 326 yardot, 32 touchdownt és csak 5 interceptiont dobva megnyerték a főcsoportjukat. Csak a rájátszás első körében kiestek.

Perez ettől még jobban rákapcsolt, 2017-ben már 5 001 yardot és 46 TD-t passzolt (és volt 11 eladott labdája): nem csak, hogy bejutottak a Div. II. döntőjébe, de meg is nyerték azt, sőt, Perezt bajnokság legjobb játékosának választották.

Abban, hogy ennyire hatékony volt, akad egy kis trükk. 2016-ban ugyanis előtúrt egy tanulmányt, miszerint a harmadosztály szinte minden korábbi bajnoka Wilson 1005-ös labdákkal játszott, míg ők az olcsóbb Wilson GST típust használták. Az edzői stáb kicsit kétkedve fogadta a dolgot, de végül azt mondták, ne a labdán múljon - nem tudták, hogy Perez korábban ezekhez szokott, ezért erőltette annyira a váltást.

Az NFL-draft előtt több csapat is felfigyelt az 5000 yardos teljesítményre, nagyjából 8 azt mondta neki, tartsa kéznél a telefonját a 2018-as draft alatt, de végül senki nem választotta ki. Vagyis próbanapokon kellett bizonyítania az NFL-csapatoknak, érdemes vele számolni a nyári edzőtáborokban. A Los Angeles Ramsnél végül három riválist (Mike Bercovici, Austin Appleby és Cody Keith) kellett túlszárnyalnia, ami sikerült is.

Ahogy véget ért a próbajáték, a Rams irányítóedzője, [az azóta már a Cincinnati Bengalsnél vezetőedzőnek kinevezett Zac Taylor] azt mondta, hogy nagyon jó munkát végeztem, de az utolsó szó a vezetőedzőé és az általános igazgatóé. Pár perccel később aztán hívtak is, és már adták is a szerződést

– emlékezett vissza Perez.

Arról persze nem álmodott, hogy ő lesz a Rams kezdőirányítója, de Sean Mannion, illetve Brandon Allen ellen volt minimális esélye arra, hogy legalább az edzőcsapatban megmaradjon a Ramsnél. Végül nem így lett, de hogy van benne potenciál, azt jól jelzi, hogy a Rams stábja külön javasolta neki, jelentkezzen a 2019 februárjában induló új ligába, az Alliance of American Footballba, amit direkt azért hoztak létre az NFL-lel együttműködve, hogy a profik közül kikopó játékosoknak plusz lehetőséget adjanak a fejlődésre, és esetleg így, kis kerülőúton kerülhessenek vissza a ligába.

A dolog bevált. A Birmingham Ironhoz került Perezre már az első meccse után felkapta a fejét több NFL-csapat, és már akkor arról írtak, hogy legalább 8 helyről keresik majd az AAF-szezon végén. Azóta három forduló alatt még veretlenek Perez vezetésével, aki még úgy is kiemelkedőt alkot, hogy az Iron remek futójátékának köszönhetően a három meccsen egyetlen passzolt touchdownja sincs.

Az szinte biztosnak tűnik, hogy 2019 nyarán újra lehetőséget kap a bizonyításra valamelyik NFL-csapatnál a nyári edzőtáborban – hét évvel azután, hogy végzősként nem is játszott középiskolai csapatában, hat évvel azután, hogy egy sehol nem jegyzett egyetem csapatában a kilencedik helyről kezdővé verekedte fel magát, és egy évvel azután, hogy épp csak kimaradt a végül Super Bowlig jutó Rams keretéből.

Megcsinálhatja azt, amiről a legtöbben csak álmodnak, és talán eljuthat az NFL-ig. Ha pedig addig eljut, onnan már csak egy lépés, hogy ő legyen az új Kurt Warner.

Források: NY Post | CBS Sports | ProFootballWeekly