A Chiefsnél a tavalyi Super Bowl-győzelem után a szakvezetés tökéletes holt idényt zárt, hiszen hosszú távra megállapodott a csapat meghatározó embereivel: a 2018-as alapszakasz és 2019-es idény nagydöntőjének legértékesebb játékosának választott Patrick Mahomes az egyetemes sport történetének legnagyobb összegű szerződését írta alá, amelynek értelmében 2030-ig közel fél milliárd dollárt keres majd. A vezetőnek olyan jól sikerült a „matek”, hogy a liga egyik legjobb tight endjét, Travis Kelce-t 2025-ig, a védőfalember Chris Jonest pedig 2023-ig láncolták magukhoz, így a közeljövőben már csak a kirakós utolsó darabkájával, a kiváló elkapó Tyreek Hill-lel kell megegyezniük egy év múlva.

A Chiefs magabiztos teljesítménnyel lett alapszakaszgyőztes, mindössze két vereséget szenvedett el, ráadásul a másodiknál már több kulcsemberét is pihentethette az edzői stáb. Sorozatban hatodik playoff-részvételét így egy pihenőhéttel kezdhette a Chiefs, majd jött a Cleveland Browns elleni párharc, amely sokáig a papírformának megfelelően alakult, de a harmadik negyed közepén Mahomes olyan ütést szenvedett el, amelynek következtében agyrázkódást kapott és kiesett a meccsből. A Kansas City végül a csere Chad Henne irányításával és Andy Reid vezetőedző zseniális játékhívásának köszönhetően megtartotta előnyét és továbbjutott.

Természetesen az elmúlt napok legfontosabb kérdése az volt, hogy Mahomes pályára léphet-e a találkozón, de végül már pénteken megkapta az orvosoktól az ehhez szükséges zöld jelzést.

A Buffalo Billsről tavaly azt mondták a szakértők, hogy mindössze egy jó irányítóra van attól, hogy klasszis csapat legyen. A 2018-as draft első körében választott Josh Allenben nagy potenciált láttak, hiszen egy rendkívül atletikus, erős felépítésű irányítóról van szó, azonban az első két szezonjában a játékából éppen az hiányzott, amire az ő posztján a leginkább szükség van, azaz a passzpontosság. Allent az előző szezon végén már sokan leírták, azonban a 2020-as alapszakaszra olyan fejlődésen ment keresztül a játéka, amit még az amerikai szakírók is az egyik legnagyobb anomáliának tartanak az elmúlt évekből. Amennyiben ezt az ugrást csak egyetlen statisztikával kellene érzékeltetni, akkor elég annyit mondani, hogy amíg a Buffalo az előző idényben a 32 csapat közül a 24. legjobb támadósort tudhatta magáénak, addig ebben a szezonban ez az egység a harmadik az NFL-rangsorban.

Természetesen Allen mellett hatalmas szerepe volt az ugrásban az elkapó Stefon Diggsnek is, akit a Minnesota Vikingstól szerzett meg a klub az előző holtszezonban. Minden bizonnyal ez volt az előző piac legjobb igazolása, hiszen Diggs elkapásokban (127) és a szerzett yardot (1535) tekintetében is a liga legjobbja volt az alapszakaszban, amelyet a Buffalo 13–3-as mérleggel zárt.

Ugyanakkor a Bills eddig a playoffban nem tudott olyan átütő lendülettel játszani, mint tette azt az alapszakaszban, igaz, Diggs a rájátszásban sem állt le eddig, hiszen az Indianapolis Colts, valamint a Baltimore Ravens legyőzéséből összesen 14 elkapással, 234 yarddal és két TD-vel vette ki a részét.

Amikor a két csapat legutóbb az AFC döntőjében találkozott egymással, a két irányító, Patrick Mahomes és Josh Allen még meg sem született. Az 1994. január 23-án, tehát szinte napra pontosan 27 évvel ezelőtti összecsapáson két olyan játékos vezette a csapatokat, akik ma már a Hírességek Csarnokának tagjai. A Buffalóban Jim Kelly, a Chiefsnél Joe Montana irányított, a Bills pedig 30–13-as győzelmet aratott, amivel akkor sorozatban negyedik alkalommal jutott Super Bowlba, de szinte megismételhetetlen módon végül negyedszer is kikapott.

Nem titok, hogy Andy Reid, a liga egyik legjobb vezetőedzője első sorban a passzjátékot részesíti előnyben – természetesen ebben a tekintetben a Chiefs a liga legjobb csapata –, ugyanakkor a két együttes idei alapszakaszbeli összecsapásán, a hatodik játékhéten Buffalóban a Kansas City 46 alkalommal futott a labdával, 245 yardot szerezve a földön, és 38 percet ellopva ezzel a játékidőből, ami miatt a Bills a szezon leggyengébb teljesítményt nyújtva csak 206 yardot ért el összesen és 26–17-es vereséget szenvedett. Az újonc Clyde Edwards-Helaire azon a találkozón karriercsúcsot jelentő 161 yardot termelt 26 labdacipelésből. Az LSU-ról érkező futó ugyanakkor jelenleg sérüléssel bajlódik, de úgy tűnik pályára léphet az összecsapáson.

Ezen az összecsapáson egyébként Mahomes így is csillogott, hiszen 26 passzából 21 sikeres volt 225 yardért és 2 TD-ért, míg a túloldalon Allen passzainak nagyjából csak a felét tudta sikeresen eljuttatni társaihoz 122 yard értékben.

A találkozó szakkommentátora Buday Zoltán, az NFL-elemző amerikai cég, a PFF magyar munkatársa lesz, aki szerint megismétlődhet a két csapat alapszakasz-mérkőzésén tapasztalt forgatókönyv, miszerint a Bills inkább a futójátékot engedi a Chiefsnek, és inkább ezt megfogva próbálkozik a győzelem megszerzésével. Hozzátette, elképzelhető, hogy a Bills védelme a találkozó elején teszteli majd, hogy Mahomes lábujjsérülése mennyire komoly, mennyire lesz mobilis majd az irányító, hiszen ha ezekben a szituációkban kényelmetlenül érezné magát a klasszis, akkor ez is egy megoldás lehet. Buday Zoltán szerint a Bills védőfalában szereplő játékosoknak lehet majd kulcsszerepe, hiszen ha a futójátékot sikerül megállítaniuk, akkor lehet esély a Chiefs megzavarására. Az ARENA4 szakértője szerint a Chiefs oldalán a hátsó védősor (secondary) teljesítménye lehet a kulcskérdés, hiszen ha meg tudja fogni a gyors, viszont kevésbé fizikális Bills-elkapókat, akkor nehéz dolga lesz a vendégek támadósorának.

Buday Zoltán egyébként egy sokpontos mérkőzésen, kis különbségű Chiefs-győzelmet jósol.

A mérkőzést magyar idő szerint hétfő hajnalban 00:40 órától az ARENA4 közvetíti.

A 120 Yard együttműködő partnere az ARENA4.hu.

Borítókép: Timothy T Ludwig/Getty Images Hungary