A washingtoni franchise az elmúlt években a pofozógép szerepét töltötte be a ligában, kis túlzással csak az nem nyert ellene, aki nem akart. Aztán nagyot fordult a világ a szurkolókkal, miután az általuk oly gyűlölt Dan Snyder extulajdonos eladta a klubot a Josh Harris által vezetett csoportnak.

Az új tulajok nagytakarításba kezdtek, minden fontos pozícióba új embert hoztak, a tavalyi játékosbörzén pedig megszerezték az irányító posztra Jayden Danielst. A szakírók nem vártak sokat a csapattól, mivel Danielsszel kapcsolatban is sok volt a kérdőjel, öt-hat győzelemnél többre igazából senki nem számított a Washingtontól.

A 24 éves Daniels azonban minden várakozást felülmúlt, elkezdte újraírni az újonc irányítókra vonatkozó rekordokat, emellett a szakmai stáb is rendkívül jó munkát végzett (Dan Quinn vezetőedző és Kliff Kingsbury támadókoordinátor nevét külön ki kell emelni), aminek eredményeként a Commanders 12 győzelemmel teljesítette az alapszakaszt. Összehasonlításképp: a 2023–2024-es szezonban mindössze négy győzelmet tudott összekaparni a gárda.

Ilyen előzmények után érkeztek meg a fővárosiak a Tampa elleni mérkőzésbe. A két csapat legutóbb az alapszakasz első fordulójában találkozott, akkor a Buccaneers simán nyert, Quinnék azon a találkozón viszont még nem tudták, mire számíthatnak az újonc irányítótól, akitől nem is kértek sokat az első tétmeccsén.

Most sokkal szorosabb mérkőzést játszott a két együttes, ahogy arra számítani is lehetett. A fogadóirodák egy hajszállal esélyesebbnek tartották a Tampa Bayt a győzelemre a hazai pálya előnye miatt. Végül az döntött, hogy a negyedik negyedben többet hibáztak a hazaiak, így kevesebb mint öt perccel a vége előtt Daniels kezébe került a labda, aki a kulcsszituációkban megint rendre jó döntéseket hozott.

A Washington az utolsó támadósorozatában szépen lepörgette az órát, Daniels pedig megcsinált egy kritikus első kísérletet, így jöhetett a rúgó, Zane Gonzalez, aki három másodperccel a vége előtt a labda mögé állt. Remegő lábakkal ugyan, de értékesítette 37 yardról a három pontot érő mezőnygólt, a labda a bal oldali kapufáról pattant be, még szerencséje is volt a vendégeknek.

A Commanders végül 23–20-ra nyert a Tampa Bay ellen, ezzel a franchise első playoff-győzelmét aratta 6945 nap után. A Washington ezt megelőzően 2006. január 7-én nyert legutóbb a rájátszásban, érdekesség, hogy akkor szintén a Tampa Bay Buccaneers volt az ellenfél (17–10).

„Nagyon sokat jelent nekünk ez a győzelem. A szurkolóink régóta vártak erre az érzésre, úgyhogy nagyon örülök nekik” – nyilatkozta röviden Daniels az NBC-nek a meccs utáni interjújában.

Daniels lett egyébként az NFL történetének első újonc irányítója, aki egy idegenbeli playoff-meccsen legalább két touchdownt passzolt.

Ami a pár órával korábbi meccseket illeti, a Buffalo Bills simán nyert a Denver ellen, a Broncos védelme meglepetésre csődöt mondott. A Philadelphia Eagles pedig a Green Bay Packers ellen nyert viszonylag simán, a vendégek irányítója, Jordan Love rosszul játszott, háromszor is eladta a labdát. Ezekről a meccsekről ide kattintva olvashat bővebben.

A Washington győzelme azt jelenti, hogy a Commanders az első kiemelt Detroit Lions ellen küzd meg legközelebb, míg a Philadelphia vagy a Los Angeles Rams vagy a Minnesota Vikings ellen lép pályára a rájátszás következő körében.

NFL 2024, a rájátszás, wild card kör

AFC

• Houston Texans (4., 10–7) – Los Angeles Chargers (5., 11–6) 32–12 (0–6, 10–0, 10–0, 12–6)
• Baltimore Ravens (3., 12–5) – Pittsburgh Steelers (6., 10–7) 28–14 (7–0, 14–0, 7–14, 0–0)
• Buffalo Bills (2., 13–4) – Denver Broncos (7., 10–7) 28–7 (3–7, 7–0, 11–0, 7–0)
• pihenőhéten: Kansas City Chiefs (1., 15–2)

NFC

• Philadelphia Eagles (2., 14–3) – Green Bay Packers (7., 11–6) 22–10 (10–0, 0–0, 6–3, 6–7)
• Tampa Bay Buccaneers (3., 10–7) – Washington Commanders (6., 12–5) 20–23 (3–0, 7–10, 7–3, 3–10)
• kedd 2.00: Los Angeles Rams (4., 10–7) – Minnesota Vikings (5., 14–3) – Arizonában
• pihenőhéten: Detroit Lions (1., 15–2)

A konferencia-elődöntőben

AFC

• szombat 22.30: Kansas City Chiefs (1., 15–2) – Houston Texans (4., 11–7)
• hétfő 0.30: Buffalo Bills (2., 14–4) – Baltimore Ravens (3., 13–5)

NFC

• vasárnap 2.00: Detroit Lions (1., 15–2) – Washington Commanders (6., 13–5)
• vasárnap 21.00: Philadelphia Eagles (2, 15–3) – Los Angeles Rams (4., 10–7)/Minnesota Vikings (5., 14–3)