A rajtsorrend alapján izgalmas versenyre lehetett számítani a Japán Nagydíjon, hiszen az időmérőt nagy fölénnyel, pályacsúccsal nyerő Lewis Hamilton mellől indulhatott az összetett második helyén álló Sebastian Vettel. Az ettől várt izgalmak viszont gyorsan elmúltak – az első métereken világossá vált, hogy Vettel Ferrarijának valami gondja van.

A német egyre jobban visszacsúszott, végül a negyedik körben, a hetedik helyről hívta ki a csapat, fel kellett adnia a futamot, és mivel Hamilton rajt-cél győzelmet aratott, könnyen lehet, hogy a világbajnoki címről is lemondhat.

Vettel kiállásával – amit egy későn felfedezett gyújtógyertya-hiba okozott – Hamiltonnak egyszerű dolga volt, csak magára kellett figyelnie, illetve arra, hogy a virtuális és rendes biztonsági autós szakaszok után visszaszedje az előnyét a második Max Verstappen előtt. Ebből kettő is volt az elején, Carlos Sainz és Marcus Ericsson kiesése után fogták meg a mezőnyt.

A korai kavarodás után úgy tűnt, nem lesz már izgalom a dobogón, és Hamilton, illetve mögötte Verstappen és Daniel Ricciardo zavartalanul érnek végig, de a lágy gumikon rengeteget hozott Hamiltonon Verstappen, így a Mercedesnek kényszerből lépnie kellett. Egyszerű megoldást találtak, a még kerékcserére váró Bottas elé engedték Hamiltont, így a finn hátvédként tartotta fel Verstappent, hogy Hamilton ki tudjon autózni magának egy kis előnyt. A trükk bejött, Hamilton 3 másodpercre húzott el, mire Bottast kihívták kerékcserére. A legvégén még volt miért izgulnia a britnek, az utolsó két körre Verstappen odaért a nyakára, de nem hogy előzni, támadni sem tudott.

Bottas taktikája ha lassan is, de bejött a Mercedesnek, a végére kezdett el gyorsabb lenni Ricciardónál, akit az utolsó 10 körben nagyon megközelített, de Stroll kiesése után a virtuális biztonsági autó megmentette az ausztrált és a harmadik helyét. Érdemes kiemelni Max Verstappent is, aki a malajziai győzelme után második helyet szerzett.

A mezőny közepén több esemény volt, Nico Hülkenbergnek például furcsa hiba miatt kellett feladnia a futamot: a nyitható hátsó szárnya ragadt be, a boxban sem tudták helyrekalapálni. A Haasok sokáig harcoltak Felipe Massával, végül Kevin Magnussen egy nagyon agresszív előzéssel lenyomta, ráadásul Romain Grosjean is megelőzte így a brazilt.

Győzelmével Lewis Hamilton 59 pontra növelte előnyét az összetettben Sebastian Vettel előtt. A szezonból még négy futam van hátra, matematikailag tehát még nem dőlt el, de innen csoda kellene a németnek a fordításhoz. A szezon október 21-22-én, az Amerikai Nagydíjjal folytatódik.

Borítókép: Toru Hanai / Reuters.