Soha nem lehet túl korán elkezdeni az utánpótlást, csak túl későn, ez a Forma-1-ben hatványozottan igaz, hiszen egy csapatban csak két ülés van. Ezért – bár többen is korainak tartják a döntést – Charles Leclerc leigazolása nem Kimi Räikkönen korának, hanem sokkal inkább Sebastian Vettel teljesítményének szólhat, és pont ettől félelmetes, hogy a Ferrari be merte vállalni a kockázatos lépést, amin az istálló következő évtizede is múlhat.
Könnyű sorolni a most még csak 20 éves Charles Leclerc eredménysorát – 2016-ban a GP3-at, 2017-ben a Forma-2-t nyerte meg, majd újoncként nagyot robbantott idén a folyamatosan fejlődő Alfa Sauberben. Pusztán ezek az eredmények nem adják vissza, hogy mennyire jó a monacói pilóta.
Sokan hoztak kiváló eredményt az alsóbb szériákban, majd buktak meg a Forma-1-ben, de úgy tűnik,
Leclerc tényleg a legnagyobb tehetség Lewis Hamilton óta.
Nézzük csak, mit mutatott újoncként a Forma-1-be kerülve! Három futam kellett neki, hogy alkalmazkodjon a sokkal nagyobb csapathoz, a kocsi – F2-höz képest – sokkal nagyobb leszorítóerejéhez és jó 400 lóerővel nagyobb teljesítményéhez, és mindenhez, amit az F1 hoz magával. Három elég gyenge verseny után beindult, és hat futamból ötön pontszerző lett, amit ötfutamos kihagyás után Szingapúrban folytatott. Már alapból az beszédes, hogy amíg neki 15 pontja van, addig a csapattárs, rutinos F1-es Marcus Ericssonnak csak hat, de az igazán meggyőző mutató az időmérőkről jön.
15 futamból 12-n megverte Ericssont – csak Fernando Alonso bír jobb mérleggel saját csapattársa ellen, Leclerc mellett Max Verstappen és Sebastian Vettel hozta még így az időmérőket. A köridőket tekintve is a harmadik legjobb az F1-ben, Pierre Gasly bő 1 másodperccel veri átlagban Brendon Hartley-t a Toro Rossóban, Verstappen 0,58 mp-cel jobb Daniel Ricciardónál, majd az újonc Leclerc jön 0,552 mp-es előnnyel svéd csapattársa előtt (a RaceFans adatai alapján).
Az már tényleg csak a ráadás, hogy a fejlődő, de még nem világverő Sauberrel háromszor is bejutott a top 10-be az időmérőn.
Räikkönen egyik nagy hiányossága pont az a Ferrarinál, hogy az időmérőre nem tudja összekapni magát – az idei monzai szuperkört leszámítva. Leclerc ebben óriási előrelépés lehet, ami miatt komolyan aggódhat Vettel, ha a fiatal monacói mindent megszokott a 2019-es kocsiban.
Korábbi és mostani csapatfőnökei nagyon szeretik benne, hogy saját maga legnagyobb kritikusa, éppen ezért állandóan a fejlődésért küzd, órákat beszél a mérnökeivel futamok között, és csak az érdekli, hogy rájöjjön, hogyan lehetne jobb. Az első három futam után kicsit visszavett, mert érezte, túlságosan a határon autózik, és túl sokat vállal – lám, meg is lett az eredménye.
Azerbajdzsánban szerezte első F1-pontjait, az időmérőn a top 15-be vitte a Saubert, majd remek első körrel és a többiek hibáinak kihasználásával végül hatodik lett, ami óriási meglepetés. Azerbajdzsán egyébként 2017-ben is fontos helyszín volt, a monacói nullapontos hétvége után meghalt Leclerc apja, a pilóta viszont egyből futamgyőzelemmel reagált a tragédiára. Elmondása szerint életében először sírt akkor versenyautóban, de csak a leintéskor, előbb elvégezte a dolgát, utána adta át magát az érzelmeinek.
Az F1-ben Spanyolországban, Kanadában és Franciaországban is pontszerző lett, utóbbi helyen péntekről szombatra virradóra egész éjjel a kocsin dolgoztak, hogy az első, rossz irányba tett lépések után megtalálják a jó beállítást.
A köztes, pont nélkül zárt öt futam sem végig rajta múlt: Silverstone-ban a csapat rontotta el a kerékcserét, Hockenheimben az eső alatt taktikázták el magukat a gumikkal, a Hungaroringen és Spában vétlen szereplő volt az első kanyarban történt balesetben, Monzában pedig a Sauber hiányosságai miatt nem harcolhatott pontokért.
Korábbi F2-es főmérnöke, a Premánál dolgozó Guillaume Capietto nem véletlenül hasonlította Lewis Hamiltonhoz. “A pilóták közül, akikkel korábban dolgoztam, Lewis Hamiltonra hasonlít a legjobban, ugyanannyira kész pilóta. Gokartban még versenyzett Max Verstappen ellen, és bár Verstappen előbb eljutott az F1-be, ott elég sok hibát vétett. Charles sokkal jobb alapokkal érkezett meg. Minden megvan benne, hogy egyszer világbajnok legyen.
Sok pilóta tud későn fékezve beesni a kanyarba, vagy épp a kanyar közepére nagy sebességet megtartani. Sokan jók az egyikben, de nagyon kevesen tudják egyszerre mindkettőt
– mondja róla Capietto.
Leclerc egyik legnagyobb előnye – amit lehet, hogy a Ferrariban nem is látunk majd tőle –, hogy játszi könnyedséggel tudja kezelni a forgalmas szituációkat. A futamok első köre kisebb háborús zóna, remek reflexek, előrelátás és irányítási képesség kell, hogy a mezőny közepén vagy végén elkerülje a nagy csattanásokat. Kétszer ütötték ki az első körben (a már említett hungaroringi és spái esetek), egyikben sem tudott nagyon mit csinálni, de több másik nagydíjon bizonyította, mi van benne.
Azerbajdzsánban a 13. helyről indulva az első kör végére már 10. volt (azzal a Sauberrel, ami nagyon nehezen melegíti fel a kerekeket, tehát a rajt után pont, hogy nem erős), Barcelonában a 14. helyről 9. helyig ugrott fel az elsőkörös balesetet elkerülve. Silverstone-ban két helyet jött előre a Haasokat leküzdve, az már nem rajta múlt, hogy végül nem ért célba.
Ha arról van szó, versenyképes technikával még nagyobb csodákra is képes. 2017-ben Bahreinben például hatodikként kezdve küzdötte fel magát az első helyre a sprintfutamon a kilencedik körre, majd a kerékcsere után az utolsó nyolc körben a tizennegyedik a mezőnyön újra átvágva nyert.
Leclerc persze nem ismeretlen a Ferrarinak, 2015-ben igazolták le a pilótakadémiájukba, ahol gyerekkori barátjával, az azóta meghalt Jules Bianchival készülhetett az F1-es jövőre.
Óriási megtiszteltetés volt, amikor szerződést adtak. Gyerekkorom óta felnéztem a Ferrarira, és mindenre, amit a csapat csinált. Kiváltságnak éreztem, hogy az akadémiájukra kerültem
– mondta egy 2018-as interjúban.
Bianchi és Leclerc az apjukon keresztül lettek barátok még gyerekként, a két család közeli viszonyban volt mindig is, szerdánként és hétvégenként egymás ellen versenyeztek, ahol Leclerc mindig azért küzdött, hogy legyőzze a majdnem 9 évvel idősebb Bianchit.
Talán még jobban megérdemelné a Ferrari-helyet, mint én. Ha egyszer eljutok oda, mindent megteszek, hogy megnyerjem azokat a címeket, amiket ő érdemelt volna.
Sőt, pont Bianchi ajánlotta be az őt, majd most már Leclercet is menedzselő Nicolas Todthoz, hogy legyen az ügynöke.
Leclerc Ferrariba ültetésében nem a kockázatot kell látni, hanem hogy az olasz csapat már most elkezdett a 31 éves Vettel utódlásán dolgozni. A német – jelen állás szerint – négy szezon alatt sem viszi el a várva várt vb-címet Maranellóba.
Az új lendület, vagyis Leclerc katalizátorként hathat a csapatra, vagy jobb teljesítményre sarkallja Vettelt is, vagy simán csak lehagyja, a Ferrari nem nagyon jöhet ki rosszul a dologból. Ezt látta meg és tartotta szem előtt a nyár közepén elhunyt Ferrari-elnök, Sergio Marchionne.
Leclerc szinte egyedülálló helyzetbe kerül. Az F1 történetében öt eset akad csak, amikor nála fiatalabb pilóta olyan csapatnál kezdte az idényt, ami abban a szezonban futamot nyert – ötből három Max Verstappené volt, egy a valaha volt legfiatalabb Ferrari-pilótáé, Ricardo Rodríguezé 1961-ben, az ötödik pedig 2008-ban Sebastian Vettelé, bár a Toro Rosso monzai sikere elég nagy anomália volt.
Leclerc Ferrari-szerződtetését könnyű lenne Verstappen Red Bull-pályaívéhez hasonlítani, de a helyzet az, hogy közelebb áll Räikkönen pályafutásának kezdetéhez.
A finn egyből a Forma Renault-ból került - szintén - a Sauberhez, ahol annyira gyors volt, hogy a McLaren egy szezon után lecsapott rá, Mika Häikkinen helyére vitték 2002-ben, David Coulthard mellé. A skót 2002-ben még előzte Räikkönent, a következő két évben viszont már nem tudott mit kezdeni új csapattársával.
Nem nehéz elképzelni, hogy hasonló sors várhat a Vettel, Leclerc párosra, vagyis hogy a monacói egy év után a fiatal átveszi az irányítást.
(Borítókép: Charles Leclerc - Fotó: Manan Vatsyayana / AFP)
Források