A világbajnoki címvédő Max Verstappen indulhat az élről a Formula–1-es Japán Nagydíjon, mivel az időmérőn a Red Bull holland pilótája érte el a legjobb köridőt. A nagy csattanást és félbeszakítást is hozó kvalifikáción a McLaren párosa, Oscar Piastri és Lando Norris zárt a vb-éllovas mögött. Verstappen karrierje 29. pole-pozícióját szerezte meg, amivel egy legendát beért az örökrangsorban.
A múlt héten ízelítőt kaphattunk abból, milyen lenne az idei F1-es világbajnokság a Red Bull nélkül (amúgy egészen izgalmas), de aki abban reménykedett, hogy a Japán Nagydíj a szingapúrihoz hasonlóan a vb-favorit gyengélkedését hozza, az hamar csalódhatott:
Max Verstappen pénteken verhetetlen volt, és a szombati szabadedzésen sem volt párja.
Érdekes színfoltot a McLaren duója jelentett, a hollanddal szemben három tizeden belül volt Lando Norris és Oscar Piastri is a harmadik edzésen, a negyedik Sergio Pérez hátránya már több mint hét tized volt.
A kétszeres világbajnok Red Bull-pilóta az időmérő első etapjában sem ismert tréfát, elsőként ment be 1:30 alá (1:29.878), a mexikói ismét tisztes távolból (+0.774) követte csapattársát, aki mögé ismét befért a két McLaren, amikor is jött Logan Sargeant hatalmas balesete, ami miatt piros zászlóval félbe kellett szakítani az edzést.
a Williams amerikai pilótája a célegyenesre fordító kanyarban csúszott ki, ennek köszönhetően mondjuk villámgyorsan visszaért legalább a bokszba.
A mintegy negyedórás szünetet követő folytatásban a két Ferrari is feliratkozott a mért kört teljesítők táborába, Charles Leclerc a két McLaren közé, a múlt heti futamot megnyerő Carlos Sainz pedig mögéjük érkezett, Pérez így már csak a hatodik volt, a két Mercedes pedig, George Russell és Lewis Hamilton sorrendben a nyolcadik és kilencedik helyen állt.
Az etap hajrájában az új idényre vezetői ülését Daniel Ricciardo miatt elveszítő Liam Lawson feljött a negyedik helyre, Sargeant mellett a két Alfa Romeo, Valtteri Bottas és Csou Kuan-jü, valamint Nico Hülkenberg és Lance Stroll búcsúzott a Q1-ben.
A másodikat is a holland kezdte a legjobban, bár az első szektorban ezúttal hagyott időt, ezzel szorosabb is lett az őt követő mezőny, amelyet ezúttal Piastri vezetett Norris és Pérez előtt, de még a hazai Cunoda Juki is négy tizeden belül volt.
A rész hajrájához érve a legnagyobb kérdés az volt, hogy a még éppen bennmaradó Mercedesekből valamelyik pórul jár-e, végül Hamilton a negyedik, Russell a nyolcadik helyre kapaszkodott fel, így megmenekültek.
Kisebb meglepetésre a szakasz Leclerc elsőségével ért véget, aki 24 ezreddel előzte meg Verstappent, és 25-tel Pérezt.
Lawson mágiája itt már nem működött, 43 ezreddel lemaradt a Q3-ról, mellette Pierre Gasly, Alexander Albon, Esteban Ocon és Kevin Magnussen esett ki.
A rajtelsőségről döntő felvonásban aztán újra jött a papírforma, Verstappen a hétvége messze legjobb idejével (1:29.012) rögvest az élre állt, amivel a többiek nem is tudták már felvenni a versenyt.
A második helyért zajló csatában a két McLaren nyitott a legjobban, Piastri 35 ezreddel előzte Norrist, és ők ketten fél másodpercen belül voltak az éllovashoz képest, senki más nem volt 1,2 másodpercen belül sem.
Verstappen végül egyedüliként 1:29 (1:28.877) alá is befért, a csak egy körre érkező Ferrarik a McLarenek mögött zártak, Pérez az ötödik lett.
Verstappen ezzel már karrierje 29. pole-pozícióját szerezte meg, amivel beérte az örökranglisa kilencedik helyén álló Juan Manuel Fangiót – igaz, a Red Bull hollandjának ez a 179. versenyhétvégéje, az ötszörös világbajnok argentin 52-ből hozta ezt össze az 1950-es években.
Folytatás vasárnap reggel 7 órától a futammal.
(Borítókép: Logan Sargeant összetört autója a Japán Nagydíj időmérő edzésén 2023. szeptember 23-án. Fotó: Issei Kato / Reuters)