Charles Leclerc sikerét hozta a Las Vegas-i Formula–1-es Nagydíj időmérője. A Ferrari monacóiját egyedül csapattársa, Carlos Sainz tudta megközelíteni a kvalifikáción, ám a spanyol versenyző az első szabadedzésen történt balesete miatt tíz rajthelyes büntetést kap a futamra. Max Verstappen a hétvége eddigi részében egy körön jelentősen elmaradt a vörösöktől, ezúttal viszont minimalizálta elmaradását, és Sainz balszerencséjét kihasználva a versenyt az első sorból kezdheti majd meg...
A péntek, pardon, a csütörtök a Ferrarikról szólt Las Vegasban, hiszen Charles Leclerc mindkét szabadedzést megnyerte, míg Carlos Sainz a felszakadó csatornafedéllel történt balszerencsés találkozója miatt került a középpontba. A harmadik szabadedzést aztán némi meglepetésre George Russell nyerte a Mercedesszel, ám az igazsághoz tartozik, hogy a világbajnok Max Verstappen hibázott az igazán gyorsnak szánt körén, míg Leclerc-ék nem tudták befejezni az időmérős szimulációt Alex Albon balesete miatt.
A hét elején érkező riogatások még arról szóltak, akár 3–4 Celsius-fokra is lehűlhet a levegő a vegasi éjszakában – helyi idő szerint ugyanis éjfélkor vágtak neki az időmérőnek –, ennél azonban a technika, illetve a gumik tapadási hatékonysága szempontjából jóval barátibb 10–11 fokot mutattak a helyi hőmérők (Fahrenheitben 50–51,8 között).
A gyorsan gumizódó pályán csaknem lehetetlen volt megmondani, milyen köridő kell majd ahhoz, hogy valaki az első tizenötbe kerüljön és megússza a kiesést az időmérő első etapjában. Míg a második szabadedzésen 1.35 eleji idővel lehetett nyerni, Russell a harmadikat már 1.34.093-mal húzta be a harmadikat.
A Ferrarik ezúttal is kiemelkedtek a mezőnyből, Leclerc 1:33.617 köridővel bizonyult a Q1 legjobbjának, több mint két tizeddel verve csapattársát, Sainzot. Russell fél másodperc feletti hátrányban lett a harmadik. A McLarenek oldalirányú csúszkálása az első kivezetőköröktől kezdve rosszul néztek ki, végül időben is nyomot hagytak: Lando Norris és Oscar Piastri is búcsúzni kényszerült az etap végén. Bár sokáig úgy tűnt, a két AlphaTauri csont utolsóként zár, az évek óta egy vegasi versenyről ábrándozó, az előző szezon végén csaknem visszavonultatott Daniel Ricciardo egy váratlan bravúrral a 15. helyre kormányozta magát, épp ez okozta Norris végzetét.
A szektoridők igencsak színesen alakultak, az elsőben a Haas, a másodikban a Ferrari, a harmadikban a Mercedes bizonyult a legjobbnak – összességében viszont a maranellóiak tűntek tarthatatlannak. A Red Bull-szerelők idegszálait pedig Esteban Ocon és Verstappen minimális ütközése borzolhatta, ám ránézésre mindkét autó megúszta komolyabb sérülés nélkül.
Kiesett: Norris, Ocon, Csou Kuan-jü, Piastri, Cunoda Juki.
A második etap elején mintha visszaesni látszott volna a tempó, ám nem volt egyértelmű, hogy ez a többség által használt használt abroncsok vagy az apránként hűlni kezdő idő volt ezért nagyobb mértékben a felelős.
Öt perccel a Q2 vége előtt az új gumikra váltó Lewis Hamilton állt a mezőny élére 1:33.837-es idővel, ám így is csak minimális idővel előzte meg Fernando Alonsót. A pálya gumizódásából fakadóan sikerült ismét új tempót találni, sorjáztak az élre álló pilóták, Verstappen, majd az űridőt autózó, a hétvégén először 1:33 alá kerülő Leclerc ugrott az első helyre. A mögötte érkező, szélárnyéknak sem híján lévő csapattárs, Sainz több mint fél másodpercet kapott ezúttal! De másodiknak így is jó volt a spanyol...
A továbbjutásért óriási csata volt az utolsó másodpercekben, Logan Sargeant villant nagyot, néhány pillanatra a 6. helyre ugorva. S a mögötte érkező versenyzők is sorra hozták a zöld szektorokat: Albon és Pierre Gasly is váratlanul nagyot ugrottak előre, ennek pedig a végjátékban már a pitben ülő Sergio Pérez és a gyorskörét korábban befejező Lewis Hamilton lett a kárvallottja.
Kiesett: Hamilton, Pérez, Nico Hülkenberg, Lance Stroll, Ricciardo.
A mezőny toronymagas Leclerc-fórral vágott neki a záróetapnak. Itt pedig már nem maradt helye taktikázásnak: a pole-ért küzdő pilóták mindegyikének két dobása volt arra, hogy megpróbálják elkapni a monacóit. Leclerc 1:33.021-es körrel nyitott használt gumin, Sainz két századra maradt el tőle, a hétvégén eddig látottakhoz képest pedig Verstappen is kifejezetten közel volt a két ferrarishoz, egy tizeden belülre hozta be a Red Bullját. Az első nekifutásra a 4. helyet elfoglaló Alonso már fél másodpercen túl volt a vörösökhöz képest. Az Aston Martint némi meglepetésre új abroncsokkal sem tudta megelőzni Russell, aki így az 5. helyre sorolt be.
Azt azonban nem szabadott figyelmen kívül hagyni, hogy a pénteki baleset miatt akkumulátort cseréltek Sainznál, akire így 10 rajthelyes büntetés várt, ezzel együtt a közvetlenül mögötte állókra eggyel jobb pozíció a holnapi versenyre.
Az utolsó nekifutásokat is Leclerc kezdte, az első szektorban pedig egy kisebb hiba miatt 1,5 tized másodpercet vesztett addigi legjobbjához képest. A második szektor már lilult, azaz a mezőny legjobbja volt ismét, a végére három tizedet javított is, így 1:32.726-tal állt az élen. Verstappen a második szektorában is bakizott, így elszállt a pole-csatában, így már csak Sainznak volt reális esélye arra, hogy megfogja a monacóit. Végül 44 ezred híján ez nem sikerült.
A 4. helyet Russell szerezte meg, mögötte Gasly, Albon, Sargeant, Valteri Bottas, Kevin Magnussen és Alonso lett az időmérős sorrend. Ez azonban – mint említettük – nem egyezik meg a másnapi rajtsorrenddel, Sainz ugyanis hátrasorol, egészen a 12. pozícióba. Ezzel a top tízbe majd Hamilton fér be, míg az első sorba Verstappen ugrik előre Leclerc mellé.
A monacói pályafutása 23. pole-pozícióját szerezte meg, ezzel tovább javítva kétes dicsőségű rekordját: a világbajnoki címek nélküli pilóták rangsorában övé a legtöbb időmérős elsőség.
FORMULA–1, LAS VEGAS-I NAGYDÍJ, RAJTRÁCS
1. sor
Charles Leclerc (monacói, Ferrari)
Max Verstappen (holland, Red Bull)
2. sor
George Russell (brit, Mercedes)
Pierre Gasly (francia, Alpine)
3. sor
Alexander Albon (thaiföldi, Williams)
Logan Sargeant (amerikai, Williams)
4. sor
Valtteri Bottas (finn, Alfa Romeo)
Kevin Magnussen (dán, Haas)
5. sor
Fernando Alonso (spanyol, Aston Martin)
Lewis Hamilton (brit, Mercedes)
6. sor
Carlos Sainz Jr. (spanyol, Ferrari)
Sergio Pérez (mexikói, Red Bull)
7. sor
Nico Hülkenberg (német, Haas)
Daniel Ricciardo (ausztrál, Alpha Tauri)
8. sor
Lando Norris (brit, McLaren)
Esteban Ocon (francia, Alpine)
9. sor
Csou Kuan-jü (kínai, Alfa Romeo)
Oscar Piastri (ausztrál, McLaren)
10. sor
Lance Stroll (kanadai, Aston Martin)
Cunoda Juki (japán, Alpha Tauri)
(Borítókép: Chris Graythen / Getty Images)