Öt válogatott meccsén négy gólt rúgott a magyar válogatottban Szalai Ádám, a Bundesligát hét forduló után többek között három Szalai-góllal vezető Mainz 22 éves csatára.

Szalai 1987. december 9-én született Budapesten, pályafutását Kispesten kezdte. A 2002­–03-as szezonban nem egészen 16 évesen az U17-esek között 14 góllal volt házi gólkirály. A Honvéd kiesett, az U-csapatokat is lejjebb sorolták, Szalai 2003-ban Újpestre ment.

Egyetlen újpesti évében 27 góljával házi gólkirály lett, 17 éves sem volt, mikor 2004 nyarán Stuttgartba igazolt. "Életem legnehezebb időszaka volt, nem ismertem a nyelvet, egyedül voltam, gyerekfejjel külföldön. De ez is csak megerősített, nagyon keményen dolgoztam már akkor is, persze visszajelzést alig kaptam, hogy jó úton járok."

Első évében bajnokságot nyert az U19-esekkel, a következőben a VfB második csapatában, a Regionalligában játszott. Akkori menedzsere, ifjabb Laczkó Mihály többször panaszkodott, teljesítménye ellenére a korosztályos válogatottnál indokolatlanul háttérbe szorult, neki kellett győzködnie a szakembereket, ne mondjanak le róla.

2007-ben a Real Madrid vitte el, két és fél évet a harmadosztályú tartalékcsapatban, a Real Madrid Castillánál focizott. 2009. januárjában benevezték a BL-keretbe, de a nagycsapatban nem kapott lehetőséget.

2010 elején kölcsönvette a Mainz, első gólját áprilisban a Dortmundnak lőtte.Thomas Tuchel kifejezett kérésére került a csapathoz - pedig a Roma is érdeklődött -, az edző ragaszkodott ahhoz is, a fél év után végleg megszerezzék a Realtól.

A szezonban csapata egyik legjobbja, hét forduló után hibátlanul vezetik a bajnokságot, Szalai három gólnál jár, a legemlékezetesebbet a Bayern Münchennek idegenben lőtte, csapata azzal nyert.

2005 ősze óta tagja a korosztályos válogatottaknak, az U21-eseknél is San Marinónak lőtte első gólját, aztán azon a meccsen még kettőt. A nagycsapatba 2008 novemberében hívták először, első meccse 2009 februárjában, Izraelben volt, Erwin Koeman a 84. percben küldte be.

Az erős fizikumú, lendületes támadó első nagyválogatottbeli gólját is San Marino ellen szerezte, és mesterhármast ért el. Második gólja árulkodott róla, milyen jó fizikai és pszichés állapotban van: a jobbal felpörgetett labdát ballal, a kapunak félig háttal, 35 méterről, habozás nélkül rárúgta.

Négy nappal később a finnországi Eb-selejtezőn is gólt szerzett, Helsinkiben ezzel szereztük meg a vezetést. A meccs után azt mondta: ha még egyszer úgy pattant volna a labda, mint San Marino ellen, akkor is rálövi, állítja, az a nagy gól nem ellenfélfüggő volt volt.

Személyiségéből árad az önbizalom, fellépését a németek is kedvelik, tévéműsorok vendége. A nagycsapatok is felfigyeltek rá, eltökéltségét látva pár év múlva valamelyik sztárklubnál játszhat.