A selejtezők után az Eb-n sem sikerült megvernie senkinek a döntő résztvevőit, akik egymás ellen kezdtek a tornán.
A világranglista első és tizenkettedik helyezettje találkozik vasárnap este a kijevi döntőben. Prandelli és Del Bosque csapata hasonló eredményességgel jutott ki, az Eb-n már játszottak is egymással.
A selejtezőket mindkét döntős csapat veretlenül zárta, és csoportelsőként kvalifikálta magát a tornára. Könnyebb dolga talán a Del Bosque spanyoljainak volt: Csehországgal, Skóciával, Litvániával és Lichteinsteinnel kerültek egy csoportba. Xaviék az összes mérkőzést hozták, huszonhat rúgott gól mellett nyolcat kaptak. A legnagyobb arányú győzelmet Lichteinstein ellen aratták. A 4-0-s végeredményhez Torres két, Villa és Silva pedig egy-egy találattal járult hozzá.
Az olaszoknak a C csoportban az észtekkel, a szerbekkel, a szlovénekkel, az észak-írekkel és a feröeriekkel kellett megküzdeniük a továbbjutásért. A tíz mérkőzésen nyolc győzelem mellett Észak-Írországgal és Szerbiával is idegenben ikszeltek. A védelem már a selejtezőkben is megbízható volt, mindössze kétszer sikerült az ellenfeleknek betalálniuk az olasz kapuba, míg elől húsz alkalommal voltak eredményesek az olasz csatárok.
Egymás ellen kezdték meg az Eb-t a torna harmadik napján a C csoportban. A klasszikus csatár nélkül kezdő spanyoloknak a hatvanegyedik percben talált be Di Natale. A Prandelli-csapat azonban csak néhány percig tudta tartani az előnyt, a spanyoloktól Fabregas talált kapuba egy szép akció végén, beállítva ezzel az 1-1-es végeredményt. A második körben az Eb-címvédőnek egyszerűbb dolga volt, és egy sima négyessel vetett véget az írek továbbjutási reményeinek. Az olaszok ezzel szemben alaposan megizzadtak a horvátok ellen. Bár az első félidőben még ők vezettek Pirlo szabadrúgásgóljával, a 72. percben egyenlítettek a horvátok a tornát három góllal záró Mandzukic révén.
Az utolsó fordulónak úgy mentek neki a csapatok, hogy spanyol-horvát 2-2-vel kéz a kézben jut tovább a két válogatott az olaszok kárára. Az olaszoknak így csak a győzelem volt elfogadható eredmény. Pirlóék Cassano fejesével és Balotelli félfordulatból lőtt góljával 2-0-ra verték az íreket, akik talán ezen a meccsen játszottak a legjobban. Az ír-olasszal párhuzamosan játszott spanyol-horváton a címvédő csak nagy nehezen gyűrte le Bilic válogatottját egy sovány 1-0-s győzelemmel, ráadásául ha a horvátok a végén találtak volna egy gólt, amire meg is volt az esélyük, akkor az a spanyolok Eb-jének végét jelentette volna.
A spanyolok végül 7 ponttal csoportelsőként, az olaszok pedig öt ponttal másodikként mentek tovább. Spanyolország-Franciaország és az Anglia-Olaszország negyeddöntők következtek.
A tiki-takát tökéletesítő Del Bosque-csapat a negyeddöntőben az Eb egyik leggyengébb mérkőzésén simán verte a francia válogatottat, amely a kilencven perc alatt végig fantáziátlanul focizott és gyakorilatilag semmit sem mutatott. A spanyolok két gólját Xabi Alonso szerezte.
Az olaszoknak már nem volt ilyen könnyű dolguk az angolokkal. Habár végig uralták a mérkőzést, több helyzetet is kialakítottak Hart kapuja előtt, gólt a kilencven perc alatt és a hosszabbításban sem sikerült rúgniuk. A büntetőket az olaszok értékesítették jobban. Pirlo még egy panenkázást is megengedett magának, az angoloktól Ashley Young és Ashley Cole hibája végzetesnek bizonyult.
A következő körben spanyolok a nagy rivális portugálokkal küzdhettek meg a döntöért. A tornán az olaszok mellett Cristiano Ronaldóéknak sikerült leginkább kiegyenlített mérkőzést játszaniuk a Del Bosque-válogatottal. A mérkőzés kilencvenedik percében egy gyors kontra után Ronaldo akár el is dönthette volna a továbbjutást, de ziccerből nem sikerült eltalálnia a kaput. A hosszabbításban már a spanyolok dominálták, de a portugáloknak sikerült kihúzniuk a tizenegyesekig. A párbajban kétszer is hibáztak, így Ronaldo már sorra sem kerülhetett, és Fabregas találatával a címvédő spanyolok mentek a döntőbe.
A 2006-os világbajnokság után ismét egy nagy torna elődöntőjében találkozott egymással a német és az olasz válogatott. A meccs elején kis híján az olasz védelem ajándékozott oda egy gólt az ellenfélnek, fél órával később viszont már kettővel mentek. A helyzeteit remekül kihasználó Balotelli duplájával bejelentkezett a gólkirályi címre. A németeknek azonban semmi sem jött össze, a 92. percben is csak egy büntetővel tudtak szépíteni, a hosszabbítást érő gólt már nem sikerült kiharcolniuk, így döntős lett Olaszország.
A spanyolokat edző Del Bosque a döntőt megelőző sajtótájékoztatón igyekezett hangsúlyozni, teljesen fölösleges a múltat boncolgatni, a finálénak nincs favoritja. A csapatok tisztelik egymást, elismerik az ellenfél által képviselt minőséget és a trénerek is egyetértettek abban, hogy a középpályán dőlhet majd el a párharc.
Számít a történelem vagy sem, a spanyoloknak rendes játékidőben legutóbb 1920-ban sikerült megverniük az olaszokat. A 2012-es Eb csoportmeccse előtt 2008-ban a negyeddöntőben csak tizenegyesekkel mentek tovább Xaviék, az 1994-es vb negyedönntőkében pedig Roberto Baggio 87. percben lőtt gólja mentette meg a csapatokat a hosszabbítástól.