1995. január 25-én a Manchester United Londonba utazott a Crystal Palace-hez a Premier League-ben azzal a céllal, hogy nyerjen, és átvegye a vezetést a Blackburn Roverstől a tabella élén, igaz, két meccsel többet játszva. A meccs érdekessége Andy Cole volt, aki második meccsét játszotta a Unitedben, miután pár nappal korábban Alex Ferguson MU-menedzser 7 millió fontért leigazolta a Newcastle-től.

A Selhurst Parkban aztán a szünetig Cole szinte labdába sem ért, a hajtós, darálós iramban eltűnt a londoni védők között. Nagyjából úgy, ahogy Eric Cantona is, őt szoros emberfogással kísérte egy Richard Shaw nevű védő.

„Shaw a klasszikus lökdösődő, rúgó, csípő, harapó futballista volt, ma már jó barátom, de akkoriban előfordult, hogy edzésen én is nekimentem" - emlékszik vissza Ian Dowie, a Palace akkori játékosa, későbbi menedzsere.

Shaw pontosan ezt tette Cantonával is, ami még a franciának sem lett volna gond, általában ezt csinálták vele, azt viszont kifogásolta, hogy Alan Wilkie bíró nem adott lapot semmire a hátvédnek. „A szünetben Cantona odajött, hogy miért nincs sárga lap, majd a folytatás előtt Ferguson állt elém, hogy végezzem azt a kurva dolgom" - idézte fel emlékeit a játékvezető a Guardiannek.

Csapattársak elmondták, Ferguson az öltözőben figyelmeztette Cantonát, hogy ne reagáljon semmiféle provokációra, mert láthatóan utaznak rá. Cantona hirtelen haragú, az előző szezonban háromszor állították ki. És most sem kellett sokat várni a pirosra.

Nem telt el három perc a második félidőből, Cantona utánarúgott Shaw-nak a partjelző orra előtt, Wilkie is látta, és nem habozott, azonnal leküldte a csatárt. Először a kispadokhoz ment a vétkes, Ferguson tudomást sem vett róla, és ha az öltözőfolyosó a klasszikus módon a padoktól nyílt volna, itt véget is ér a történet.

Csakhogy a Selhurst Parkban az egyik sarokból nyílik a tunnel - ahogy a MU-stadionban, az Old Traffordon is - így Cantonának el kellett sétálnia a tribünök alatt, hogy odajusson. Egy ideig ment is a dolog rendben, Cantonát egy steward és a MU szertárosa, Norman Davis kísérte, mintha csak megérezték volna, résen kell lenniük. Mégsem voltak elég éberek, Cantona féltávnál kivágta magát közülük, kungfus pózba emelkedett, és két lábbal beleszállt az őt a lelátóról, az első sorból szidó drukkerbe, majd felpattant, és behúzott egyet neki. „A lelket is kiverte volna belőle" - kommentálta most egy akkori United-alkalmazott.

Ezután sikerült őt lefogni, ehhez már kellett Peter Scheimchel United-kapus is, aki elsőként érkezett a helyszínre a csapattársak közül. Davies, Schmeichel és a pályamunkás hárman terelték az öltözőbe Cantonát, miközben a unitedesek a drukkert próbálták elkapni a lelátón, ám ebben már rendőrök és önkéntesek együttesen megakadályozták őket.

A 20 éves Matthew Simmonst rúgta le Cantona, a Palace-fan a 11. sorból szaladt le a legelsőbe, hogy megmondhassa a magáét a gyűlölt ellenségnek. Ahogy a bíróságon fogalmazott, az „off you go Cantona, you'll have an early shower", azaz „húzz el, Cantona, mehetsz zuhanyozni" mondat hagyta el a száját. A szemtanúk és Cantona úgy emlékeznek, inkább a „fuck off back to France you French bastard to your French whore", azaz „takarodj vissza Franciaországba te francia köcsög, a francia kurvaanyád" hangzott el.

Cantona lement, és a befejezésig szótlanul ült az öltözőben. A meccs közben 1-1-re alakult, a Palace egyenlített, a United nem előzött, de ez már csak egy embert érdekelt, a többség arra volt kíváncsi, hogy mi lesz Cantonával.

Lee Sharp United-futballista már ismerte korábbról, milyen Ferguson, ha dühös, így írta le az öltözőjüket közvetlenül a lefújás után. „Jött a főnök, füstölgött. Először David Mayt és Gary Pallistert küldte el a picsába, aztán hozzám és Giggshez fordult, ti haszontalan semmirekellők, mi a fenét műveltetek odakint? Aztán jött Cantona, Eric, öreg fiam, nem gondolod, így jobban átrágva a dolgokat, hogy amit tettél, talán mégsem volt olyan jó ötlet?!" 

A poén: Ferguson saját bevallása szerint nem látta Cantona rúgását, fogalma sem volt róla, mi történt, ami neki számított, az a kiállítás volt, csak és kizárólag ezért cseszte le. Az 1-1 miatt ordította le az embereit, mert így nem előzték meg a Blackburnt, amiért jöttek.

„Amikor hazaértem, a fiam szólt, hogy felvette a meccset, meg akarom-e nézni, mi volt. Azt mondtam, nem érdekel, aludni mentem, de csak forgolódtam, úgyhogy hajnal három körül kimentem megnézni. Lesokkoltak a látottak" - mesélte évekkel később Ferguson.

Cantona tárgyalása izgalmasan zajlott, ugyanis a bíró mindenféle precedensnek, szokásjognak vagy előírásnak nekimenve letöltendő börtönbüntetésre ítélte, két hétre. A futballistát így levezették a cellákba, csak a United biztonsági főnöke, 'Ned' Kelly és ügyvédje, Maurice Watkins mehetett vele. Kelly maradt mellette végig, míg Watkins azonnal fellebbezett és óvadékért folyamodott. Cantona így is három és fél órát rács mögött töltött.

„Ne egyen az itteni kosztból, majd én hozatok magának valamit - elevenítette fel Kelly az egyik rendőr ajánlatát. - A McDonald'sból kerített Big Macet és sült krumplit, azt ettük. És röhögtünk az egészen. Ericnek közben megfordult a fejében, hogy leüli a két hetet, és akkor vége lesz mindennek, de erről gyorsan lebeszéltem".

Watkins sikerrel járt az óvadékkal is és a másodfokú tárgyalással is, ami után 120 óra közmunkára módosították az ítéletet. Matthews sem úszta meg, ő is bíróság elé állt, és amikor a bíró bűnösnek találta, átugrott az asztalokon, rátámadt, hat rendőr fékezte meg. Komolyabb büntetést ő sem kapott, eltűnt, már nem is volt érdekes. Valójában egy 20 éves piti huligán volt, akikkel - pláne akkor - teli volt Anglia.

„Amikor a sirályok a halászhajót követik, azért teszik, mert azt hiszik, szardíniákat fognak a vízbe dobni" - ennyit mondott Cantona az újságíróknak fegyelmi tárgyalása után, és megkezdte büntetésének letöltését, illetve 120 órán át gyerekeknek tartott fociedzést Manchesterben.

Hogy mit jelentett ez? Mindenki gondolja úgy, ahogy akarja. „When the seagulls follow the trawler, it is because they think sardines will be thrown into the sea" - így hangzik angolul. „Eric azt kérdezte, mi a neve annak a hajónak, amin daru van, és halásznak vele, meg hogy mi az a nagy kövér madár, ami a tengerparton él. Megmondtam neki mindkettőt" - idézte fel Kelly, de magyarázatot ő sem kért Cantonától.

A Manchester United azonnal lépett, a szezon végéig felfüggesztette Cantonát, és 20 ezer fontra megbüntette. A Futballszövetségnek ez nem volt elég, nyolc hónapra növelte az eltiltást, így szeptember végéig Cantona semmilyen futballtevékenységben nem vehetett részt. A FIFA hamar világszintűre emelte a büntetést, nehogy Cantona eligazoljon - akkoriban ezt még bármikor megtehette volna - és máshol tovább játsszon. A legjobb futballistakorban érte a büntetés, 28 évesen valószínűleg legerősebb hónapjait kellett kihagynia.

Átigazolásától nem kellett tartani, Ferguson napokkal később meghosszabbította Cantona szerződését, kinyilvánította, azt akarja, hogy maradjon. „Tudtam, hogy vele meg tudjuk nyerni a bajnokságot" - zárta rövidre a témát. Más neki nem számított.

Közben a United egy ponttal elbukta 94/95-öt a Blackburnnel szemben, és 1-0-ra elveszítette az FA-kupa döntőjét az Everton ellen.

Nyáron Cantona nem mehetett a csapattal malajziai turnéra, nyaralni a családjával mehetett volna, vagy haza Marseille-be, de ő a tartalékokkal edzett inkább Manchesterben. Augusztus elején egy tréningen háromfélidős, 70 perces edzőmeccsfélén pályára lépett, lefényképezték, és a Futballszövetség (FA) újabb vizsgálatot indított ellene, mert hogy szerinte ezzel megszegte az eltiltását. Ez már sok volt Cantonának, átadólistára kérte magát a Unitednél, és hazarepült Franciaországba.

Ferguson, amint tudott, repülőre ült, ment utána, hogy meggyőzze, maradjon. „Egy étteremben találkoztunk, az ügynökével jött. Csak mi voltunk, a tulaj kitette a zárva táblát. Elmondtam neki, hogy meg akarom védeni, és minden rendben lesz". Ferguson sikerrel járt, a párizsi kirándulást sokkal később így kommentálta: „Ez az út érte meg a legjobban ebben az egész hülye melóban, amit csinálok".

Cantona a 95-96-os szezon közben, épp a legnagyobb ellenfél, a Liverpool ellen tért vissza otthon, az Old Traffordon, október 1-én. Hősként fogadták. Két perc után adott egy gólpasszt Nicky Buttnak, majd berúgott egy büntetőt, 2-2-re egyenlített. Az idény végén a United 12 pontos Newcastle-lel szembeni hátrányát ledolgozva bajnok lett, és megnyerte az FA-kupát is. Cantona öt 1-0-ás meccsen volt gólszerző a bajnokságban, és öt gólt lőtt az FA-kupában, utolsóként a döntő egyetlen gólját a Wembley-ben, a Liverpoolnak.

Aztán még egy szezont játszott, újra megnyerte a Premier League-et a Uniteddel, majd hirtelen visszavonult. Öt szezont töltött a klubnál, ami ebben az időszakban egyszer nem lett bajnok, amikor Cantona el volt tiltva.

Az eset a szponzoroknál sem vágta el Cantonát, sőt, a Nike olyan szinten csapott le rá, hogy még napjainkban is foglalkoztatja európai kampányokban. A büntetése alatt készült a zseniális tévészpot, amiben a főhős bocsánatot kér egy sor kihagyott helyzetéért, de a kungfurúgást nem is említi.

Cantona fekete 7-es mezét a mai napig meg lehet venni a MU ajándékboltjában, vagy a neten bárhol, és nem keveset el is adnak belőle még húsz év után is, általában hiánycikk a shopban.

Cantona azóta többször beszélt az esetről, először 2009-ben, majd 2011-ben is felelevenítette.

„Azt hiszem, sokak álmát váltottam valóra, amikor megrúgtam egy efféle embert. Értük tettem, boldogok lehetnek, valahogy felszabadíthattam őket. Csak azt sajnálom, hogy nem ütöttem nagyobbat. Nem érdekel, hogy valamiféle felsőbb rangú személyként kezeltek, azt tettem, amit tenni akarok. Ha meg akarok rúgni egy drukkert, megteszem. Nem vagyok példakép."