Az AEK Athén a Mol Vidi FC kiverésével a Bajnokok Ligája (BL) főtáblájára, vagyis az igazi BL-be jutott kedd este.
A görög csapat volt az esélyesebb, de nagyon hosszú utat járt be a klub, míg eljutott a legjelesebb kupasorozat elitjébe.
Öt éve bankcsőd miatt a félig amatőr harmadosztályba sorolták, most pedig a legmenőbb európai klubok ellen készülhet a szeptemberi rajtra.
Az AEK, amelyet 1924-ben alapítottak, Görögország harmadik – az Olimpiakosz és a Panathinaikosz után – legnagyobb és legsikeresebb klubja. 1939-től 12 bajnoki címet, 15 görög kupát és három görög Szuperkupát nyert. Az UEFA-kupában 1977-ben elődöntős, a BEK 1969-ben negyeddöntős, a KEK-ben kétszer is elődöntős volt. Magyar edzők, Csaknády Jenő - két bajnoki cím - és Puskás Ferenc is vezették a csapatot.
Egy olyan klubról beszélünk, ami 2013-ig soha nem esett ki az első osztályból. A bajok viszont már jóval korábban elkezdődtek. A Dusan Bajevics vezette, egymás után három bajnoki címet hozó aranykorszak után a csapat eljutott a Bajnokok Ligájába is, az európai kupákban rendre a legjobbak között szerepelt, mégis jött az első csődközeli helyzet.
2004-ben a görög bíróság megmentette a klubot, 140 millió eurós adósságának nagy részét eltörölték, a hitelezők a nekik járó mintegy 60 millió euróról lemondtak. Demisz Nikolaidisz lett az elnök, aki élt a lehetőséggel és a gazdasági helyzet konszolidálásba kezdett. Új részvényeseket talált, akikkel aztán sikerült megnyitni az utat újabb hitelezők, új stadion építése felé.
A gazdasági válság viszont megtépázta az egyesületet: a 2004-ben Európa-bajnokságot nyerő görög válogatott gerincét adó AEK-játékosok a klub helyzete miatt szerződést bontották, és máshová igazoltak. Bár a régi-új befektetőkkel sikerült megszilárdítani a klub helyzetét, de ez az állapot egy évtizedig sem tartott.
A bizonytalan helyzet miatt nem sikerült nevesebb futballistákat igazolni, a klub költségvetése alacsonyabb lett, ám így is sikerült 2011-ben Görög Kupát nyerni. Egy évvel később a klub korábbi legendája, Tomasz Mavrosz lett az elnök, és egykori AEK-legendákat gyűjtött maga köré, hogy a hírnevük segítségével sikerüljön megmenteni az ismét egyre jobban eladósodó klubot.
A 2012/13-as szezon végén a görög fegyelmi bizottság az AEK-Pantrakikosz meccsen, a lelátón történt rendbontás miatt három pontot levont a csapattól, amely a szezon végén így az utolsó előtti helyen végzett, és kiesett az első osztályból.
A kálváriának még messze nem volt vége. A kiesés mellett mínusz két ponttal kellett volna kezdeniük a következő szezonban a másodosztályt, de végül 2013. május 14-én az AEK menedzsmentje csődöt jelentett: a klub ezúttal 170 millió euró adósságot halmozott fel, és már egyetlen hitelező sem volt hajlandó megmenteni az akkor 89 éves klubot. A június 7-én tartott közgyűlés felszámolta az egyesületet, amely ezzel a harmadik ligába csúszott vissza, és az egy hónappal később újjáalakuló elnökség az 1992 és 1995 között már kétszer is vezető szerepet játszó Dimitrisz Melisszanidiszt választotta elnöknek.
A milliárdos üzletember, olajmágnás két fő célt jelölt akkor ki. Elsősorban görög játékosokkal újjáépíteni a klubot és egy új, UEFA-szabványoknak megfelelő stadiont építeni:
Olyan klubot akarunk felépíteni, amely a támogatói bázisra támaszkodik és nem egyetlen személyre, vagy néhány játékosra. Egy olyan klubot, amelyhez fogható nincs több Görögországban. Az AEK több, mint egy futballklub, egy érzés.
Az egykori AEK-játékos, Trajanosz Dellasz került az edzői székbe és a stábba is csupa olyan nagy csatát megélt futballista és szakember, amely sok szállal kötődött az AEK-hez. Miközben a stadion építése is elkezdődött, amelyről Dellasz annyit mondott, hogy „ez a sport palotája lesz, a történelem és a kultúra találkozása, valami büszke momentum, amely azért emlékeztet a nehéz időkre”.
Az AEK a 2013/14-es szezonban 18 pont előnnyel nyerte a harmadosztályt. Egy év múlva veretlenül nyerte az alapszakaszt a másodosztályban, majd az első helyen végzett a playoffban. Két év alatt visszatértek az első osztályba és az első évben rögtön bajnoki bronz jött az Olimpaikosz és a Panathinaikosz mögött. Tavaly negyedikek lettek, idén viszont bajnokok, 24 év után értek fel ismét a csúcsra.
Az előző idényben negyedikek lettek, de megnyerték a görög BL-playoffot, amin a 2-5. helyezettek indulhattak, így a BL-selejtezőben vehettek részt. (Két görög csapat indulhat a BL-selejtezőkben.) Egy éve a BL harmadik selejtezőkörét elbukták, de a Club Brugge kiverésével az EL-főtáblára, majd onnan a legjobb 32-be jutottak, végül a Dinamo Kijev jelentette nekik a végállomást.
Idén is - bajnokként - a harmadik BL-körben csatlakoztak, de most a Celticet kiverték, majd a Videoton ellen is továbbmentek, 2007 után szerepelhetnek ismét BL-főtáblán.
Melisszanidisz számára komoly elégtételt jelenthet az idén megszerzett bajnoki cím és a BL-főtábla. A 2013 júliusi székfoglalójában ígértek szerint újjáépítette az AEK-ot. A Tigris becenevű üzletember biztosan elégedetten gyújtott rá a meccs után a páholyában egy tőle megszokott, hosszú szivarra: minden AEK-drukker álmát váltotta valóra.
Borítókép: Alkis Konstantinidis / Reuters.