Nem sok sikerélmény adatott meg az elmúlt időszakban a Liverpool szurkolóinak, de az ürömben is akad öröm. A sorozatos sérülések miatt egyre több lehetőséget kap a korábban Steven Gerrard által mentorált Curtis Jones, aki a „vörösök” történetének legfiatalabb csapatkapitányának mondhatja magát, és már nem is a jövő, hanem a jelen embere, akinek kiesését rögtön megérzi a Premier League címvédője.
Történetünk főszereplője 2001. január 30-án látta meg a napvilágot, Liverpool belvárosában nőtt fel, és kilencévesen csatlakozott az együttes utánpótlásához. A klubnál az egyik legnagyobb tehetségként tartották számon, ugyanakkor a mentalitásával kapcsolatban már több kérdőjel is felvetődött.
A The Athletic nemrégiben a fiatal játékos életpályájának felelevenítése során arról írt, hogy az sem volt biztos nála, eléggé akarja-e, hogy profi futballista váljon belőle, és hogy nagyon vékony határ választja az önbizalmat a pofátlanságtól.
A korosztályos csapatokban ugyanis a szélső támadót játszó Jones előszeretettel alázta meg védőit azzal, hogy két-három alkalommal is kicselezte egy támadáson belül puszta szórakozásból – illetve igazából csak akkor volt aktív, amikor nála volt a labda.
Szerencséjére az U18-as csapatának edzője egy bizonyos Steven Gerrard volt, a „vörösök” történetének egyik legkiválóbb középpályása. Rengeteg időt és energiát szentelt arra, hogy Jones szemét felnyissa, és megértesse vele, hogy megfelelő munkamorállal és helyes hozzáállással mennyi mindenre lehet képes.
A sok kölcsönajánlat ellenére nem engedte őt el Klopp, maga mellett szerette volna tudni Jonest, hogy a fejlődését testközelből tapasztalhassa meg – ezt amúgy nemrégiben Phil Foden kapcsán Pep Guardiolánál is kiemelhettük.
„Amikor korosztályod kiemelkedő tehetsége vagy, mint ahogyan Curtis is, akkor normális, ha különleges személyiséged alakul ki. Nagyon magabiztos, »semmi sem árthat nekem« mentalitással bírt. Ilyen volt a srác, amikor a felnőttekhez került, ez normális. Aztán a következő dolog, amit észreveszel, hogy az első csapatba érkezve rengeteg remek játékos vesz körül, és a többség jobb, mert tapasztaltabb. Ebben a helyzetben számos tehetség küszködik a beilleszkedéssel, hogy a csapat hercegéből a felnőttgárda egy normális játékosa legyen. Sokat elmond tapasztalt játékosaink elképesztő vezetői kvalitásairól, hogy rögvest megmutatták neki a helyes utat.”
Ebben James Milner járt az élen, aki a csapattársak előtt is folyamatosan próbára tette a fiatal játékost, akinek a reagálása és jellemfejlődése a rutinos játékost is elismerésre késztette.
„Néha bátorításra van szükség, néha viszont arra, hogy rád pirítsanak. Curtis megértette, hogy ha a Liverpoolban akar szerepelni, akkor a védekezés ugyanolyan fontos eleme a játéknak, mint amikor nálunk van a labda.”
Zömében irányítót játszva remekelt a korosztályos csapatban, 29 találkozón 15 gól és hat gólpassz volt a mérlege, az U19-eseknél három ifjúsági BL-sorozatban is részt vehetett, már 17 évesen letette névjegyét (nyolc meccsen öt gólig jutott), összességében pedig 18 összecsapáson 13-szor volt eredményes.
Még nem volt 17 éves, amikor már az U23-asoknál is szóhoz juthatott, 2018 augusztusában pedig csapatkapitánnyá nevezték ki, hogy birkózzon meg a nagyobb felelősséggel.
Jones 2019. január 7-én a Wolverhampton elleni FA-kupa-mérkőzésen debütált a felnőttcsapatban, de ezt követően nyolc hónapot kellett várnia az újabb lehetőségre, az MK Dones elleni Ligakupa-felvonást már végigjátszhatta. A továbbjutást követően októberben az Arsenal ellen csereként jutott szóhoz (5–5 lett a rendes játékidőben!), és az ő lövése döntött a tizenegyespárbajban (5–4).
2020 januárjában 18 évesen és 340 naposan betalált az Everton elleni ütközeten, ezzel Robbie Fowler 1994-es bravúrja óta a legfiatalabb „vörös” lett, aki a Mersey-parti derbin eredményes volt.
Nem sokkal később, 2020. február 4-én, 19 évesen és 5 naposan vezethette pályára a Liverpoolt, igaz, erre azért kerülhetett sor, mert a Shrewsbury elleni megismételt FA-kupa-meccsen az alapcsapat játékosainak pihenőt adott Klopp a nagy hajtásban, a gárda átlagéletkora pedig csupán 19 év és 102 nap volt. Ahogyan az Everton ellen, úgy a Shrewsbury elleni 2–2 során is eredményes volt, a kapitánykodása során már nem, de legalább a siker (1–0) összejött.
Július 4-én 2025 nyaráig szóló szerződéshosszabbítást kötött együttesével, amelyben az idény során a sérülések (Jordan Henderson, James Milner, Thiago Alcantara, Naby Keita, Alex Oxlade-Chamberain) miatt, valamint Fabinho védelembe kerülésével egyre több szerepet kapott, amit igyekezett is meghálálni. Győztes gólt szerzett az Ajax ellen, az RB Leipzig elleni nyolcaddöntő első felvonásán pedig gólpasszt jegyzett.
Nem indult jól a február a Liverpool számára, hiszen a Brightontól 1–0-ra, a Manchester Citytől 4–1-re, a Leicester Citytől pedig 3–1-re kapott ki. Sokkal érdekesebb képet látunk, ha megfigyeljük Jones szereplését ezeken a meccseken, a Brighton ellen csak a 79. percben, már 0–1-nél lépett pályára (vele 0–0), a Manchester City ellen a 68. percben, 1–1-nél cserélték le (nélküle 0–3), a Leicester ellen pedig a 75. percben 1–0-s előnynél (nélküle ugyancsak 0–3!).
A múlt heti, Puskás Arénában lejátszott BL-nyolcaddöntő már a 40. tétmérkőzése volt a felnőttcsapatban, közte az egyik legérettebb teljesítményével: higgadt volt, erős, előrelátó, és remek meglátásai voltak. A lipcseiek letámadása sem zavarta meg, rendre jó megoldásokat hozott.
A Kickernél csak Mohamed Szalah kapott jobb értékelést (2-est) Curtis Jonesnál (2,5) a Liverpool RB Leipzig elleni budapesti sikere során, a 20 éves középpályást pedig most már nem is a „vörösök” jövőjének, hanem jelenének tartják.
Szinte feltűnés nélkül játszotta le a kilencven percet, de egy középpályásnál nem feltétlenül probléma, ha nem róla szól egy összecsapás – lévén ez leginkább akkor fordul elő, ha hibáival hívja fel magára a figyelmet. Jones három labdaszerzéssel, egy szereléssel, egy tisztázással, négy kiharcolt szabálytalansággal, egy jó csellel és gólpasszal vétette észre magát a lipcseiek ellen, a whoscored.com-nál ezzel kifejezetten erős, 7,52-es mutatóval zárt.
Hogy ne legyen minden rózsás, a múlt hétvégén a bajnokságban már neki sem ment túlzottan, a meccs nagy részében védekező Everton végül 2–0-ra legyőzte idegenben városi riválisát, ezzel a „vörösök” sorozatban a negyedik hazai bajnokijukon kaptak ki.
Február utolsó napján viszont csapatával együtt javított, ő szerezte a Pool első gólját a Sheffield United legyőzése során.
Borítókép: Paul Ellis / AFP